Ο ορισμός της ζωής, αν και εκ πρώτης όψεως είναι εύκολη πρόταση, αποδεικνύεται απίστευτα δύσκολος. Κάθε προτεινόμενος ορισμός της ζωής πάσχει από ένα από τα δύο προβλήματα: Ο ορισμός είναι αρκετά ευρύς ώστε να επιτρέπει τα πράγματα που είναι γενικά αποδεκτά ως μη ζωντανά να ορίζονται ως ζωντανά. ή είναι τόσο συγκεκριμένο που αν έρθουν στο φως πιο εξωτικές μορφές ζωής, μπορεί να μην ταιριάζουν στην κλασική άποψη.
Ο πιο συνηθισμένος ορισμός της ζωής απαιτεί ένα πράγμα να πληροί επτά κριτήρια για να θεωρείται ζωντανό. Ορισμένοι ορισμοί δεν απαιτούν την παρουσία και των επτά, ενώ άλλοι απαιτούν την παρουσία πρόσθετων στοιχείων. Τα βασικά κριτήρια για τη ζωή είναι:
Ανάπτυξη: Ένας ζωντανός οργανισμός πρέπει να αναπτυχθεί με κάποιο τρόπο, τις περισσότερες φορές μετατρέποντας εξωτερικά υλικά σε απογόνους ή πρόσθετη μάζα.
Απόκριση ερεθίσματος: Οι ζωντανοί οργανισμοί πρέπει να ανταποκρίνονται στα ερεθίσματα στο περιβάλλον τους. Η ποσότητα των ερεθισμάτων στα οποία ανταποκρίνεται μπορεί να ποικίλλει, όπως και οι συγκεκριμένες αποκρίσεις, αλλά πρέπει να υπάρχει κάποια διεπαφή μεταξύ του οργανισμού και του εξωτερικού κόσμου. Τα ερεθίσματα μπορεί να οδηγήσουν σε απλές μεταβολικές αλλαγές ή να προκαλέσουν περίπλοκες αλλαγές συμπεριφοράς.
Μεταβολισμός: Οι ζωντανοί οργανισμοί πρέπει να είναι ικανοί να μετατρέπουν την ενέργεια στο περιβάλλον τους σε μια νέα μορφή. Αυτός ο ορισμός δίνεται συχνά με πολύ πιο επιστημονικά ακριβείς όρους, για να εξασφαλιστεί η εξαίρεση των αντιδράσεων καθαρής ενέργειας όπως τα αστέρια.
Ομοιόσταση: Οι ζωντανοί οργανισμοί μπορούν να τροποποιηθούν σε κάποιο επίπεδο για να παραμείνουν εντός καθορισμένων παραμέτρων. Αυτό σχετίζεται με την απόκριση του ερεθίσματος, αλλά βασίζεται περαιτέρω σε αυτήν την ιδέα.
Αναπαραγωγή: Όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί είναι ικανοί να αναπαραχθούν. Αυτό μπορεί να γίνει με αλληλεπίδραση με άλλους οργανισμούς (σεξουαλικά), ή αυτόνομα (ασεξουαλικά).
Μετάλλαξη: Εκτός από το να μπορεί να αναπαραχθεί, ένας ζωντανός οργανισμός πρέπει να μπορεί να αλλάζει και να αναπτύσσεται αυθόρμητα μεταξύ των γενεών.
Αυτόνομη Κίνηση: Ένα ζωντανό πράγμα είναι ικανό να κινείται με τη δική του δύναμη. Αυτή η κίνηση μπορεί να είναι πολύ ελαφριά και δεν απαιτεί κίνηση, αλλά κατά κάποιο τρόπο πρέπει να υπάρχει κίνηση.
Τα προηγούμενα κριτήρια για τον ορισμό της ζωής περικλείουν εύκολα τα περισσότερα πράγματα που συνήθως θεωρούμε ζωντανά. Τα μέλη του Domain Archaea, που περιλαμβάνουν ζώα, φυτά και μύκητες, μεταξύ άλλων, είναι όλα εύκολα σε θέση να επιδείξουν τα επτά χαρακτηριστικά της ζωής. Τα βακτήρια πληρούν επίσης τα επτά χαρακτηριστικά, όπως και τα αρχαία, ή τα πλάσματα που βρίσκονται σε θερμικές οπές στη Γη.
Οι ιοί είναι μια ενδιαφέρουσα περίπτωση, καθώς μπορεί συχνά να μην εμφανίζουν καθόλου μεταβολισμό. Οι ιοί σε αυτό το στάδιο θεωρούνται από πολλούς ως μη ζωντανοί, με τον ίδιο τρόπο που ένα ανθρώπινο πτώμα θα θεωρούνταν μη ζωντανό. Σε αντίθεση με ένα ανθρώπινο πτώμα, ωστόσο, ένας ιός μπορεί να ανακτήσει τη ζωντανή του κατάσταση κάποια στιγμή στο μέλλον.
Ορισμένες οντότητες που συχνά θεωρούνται ζωντανές αποδεικνύεται ότι δεν είναι δυνάμει του ορισμού μας. Τα πριόν –το πιο διάσημο είναι η νόσος των τρελών αγελάδων– φαίνεται με την πρώτη ματιά να παρουσιάζουν πολλά από τα χαρακτηριστικά μιας μορφής ζωής. Με προσεκτικότερη εξέταση, ωστόσο, διαπιστώνουμε ότι δεν μεταβολίζονται ούτε αναπαράγονται αληθινά και επομένως δεν μπορούμε να πούμε ότι είναι ζωντανά.
Για να ορίσουν περαιτέρω τη ζωή, πολλοί επιστήμονες περιλαμβάνουν εξαιρετικά συγκεκριμένα κριτήρια, όπως την απαίτηση να υπάρχουν λιπίδια και πρωτεΐνες. Αν και αυτό είναι λογικό όταν ασχολούμαστε αποκλειστικά με τη ζωή στη Γη, άλλοι επιστήμονες ανησυχούν ότι θα παρουσιάσει προβλήματα ταξινόμησης εάν ανακαλυφθεί «ζωή» σε άλλους πλανήτες ή αντικείμενα στο βαθύ διάστημα.
Προς το παρόν, ο ποιοτικός ορισμός της ζωής πρέπει να αρκεί. αλλά καθώς η επιστήμη κάνει νέες ανακαλύψεις και αντιμετωπίζει νέες προκλήσεις –είτε είναι εξωγήινα μικρόβια είτε κατηγορίες τεχνητής νοημοσύνης– τα κριτήριά μας πιθανότατα θα εξελιχθούν ώστε να συμπεριλάβουν νέες μορφές ζωής και την κατανόησή μας.