Ο Οσάμα Μπιν Λάντεν, που κάποιοι αναφέρονται επίσης ως Ουσάμα, είναι ένα από τα πολλά παιδιά που γεννήθηκαν από τον πολυεκατομμυριούχο της Σαουδικής Αραβίας Μοχάμεντ Αουάντ μπιν Λάντεν. Ο Οσάμα, το δέκατο έβδομο παιδί άνω των πενήντα, που είχε πατέρα τον πρεσβύτερο Μπιν Λάντεν, απολάμβανε τον πλούτο και τις σχέσεις του πατέρα του. Έχει σπουδές στο κολέγιο και εργάστηκε για ένα διάστημα στην οικογενειακή κατασκευαστική επιχείρηση, γνωστή ως Ομάδα Μπιν Λάντεν. Ως ένας από τους πολλούς κληρονόμους, ο Οσάμα κληρονόμησε εκατομμύρια δολάρια όταν ο πατέρας του σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα το 1968. Ο Οσάμα Μπιν Λάντεν ήταν έντεκα ετών.
Γύρω στην ηλικία των 22 ετών, ο Μπιν Λάντεν ενεπλάκη στη σοβιετο-αφγανική σύγκρουση. Μετά την ήττα των Ρώσων το 1988, δημιούργησε την Αλ Κάιντα, η οποία σύντομα έγινε παγκόσμιο δίκτυο. Al Queda σημαίνει «η βάση» και είναι ευθυγραμμισμένη με πολλές άλλες ομάδες που αναφέρονται επίσης στον κατάλογο των γνωστών τρομοκρατικών οργανώσεων των ΗΠΑ.
Καθώς ο κόσμος έγινε πιο ασταθής, τα αμερικανικά στρατεύματα πήραν θέση στη Σαουδική Αραβία, γεγονός που εξόργισε τον Οσάμα Μπιν Λάντεν. Συνωμότησε και προσπάθησε να ανατρέψει την κυβερνώσα βασιλική οικογένεια. Απελάθηκε και αργότερα του αφαιρέθηκε η υπηκοότητα το 1994. Περίπου την ίδια περίοδο, ο Μπιν Λάντεν θεωρήθηκε ότι οργάνωνε επιθέσεις στο Σουδάν. Ωστόσο, καθώς η πίεση από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών με στόχο την ηγεσία του Σουδάν αυξήθηκε, ο Μπιν Λάντεν επέστρεψε για άλλη μια φορά στο Αφγανιστάν, ενώνοντας τις δυνάμεις τους με τους Ταλιμπάν.
Εκείνη την εποχή, η αντιαμερικανική γλώσσα του Μπιν Λάντεν γινόταν όλο και πιο απειλητική. Το 1996, ο Μπιν Λάντεν κήρυξε πόλεμο ή «τζιχάντ» κατά των Ηνωμένων Πολιτειών, καλώντας τους μουσουλμάνους σε όλο τον κόσμο να ενωθούν για να απομακρύνουν τους «αιρετικούς» από την Αραβική Χερσόνησο. Ο Μπιν Λάντεν έχει πάρει συνέντευξη από δημοσιογράφους και έχει εκδώσει βιντεοκασέτες κατά καιρούς προειδοποιώντας για περαιτέρω επιθέσεις εναντίον της Αμερικής και των συμμάχων της. Το 1999, μπήκε στη λίστα των δέκα πιο καταζητούμενων. Αυτή είναι μια λίστα με τους πιο περιζήτητους φυγάδες, που εκπονήθηκε από το Federal Bureau of Investigation της Αμερικής.
Ο Οσάμα Μπιν Λάντεν έχει εξαπολύσει απειλές κατά Χριστιανών, Εβραίων, ακόμη και άλλων Μουσουλμάνων για τους οποίους δεν πιστεύει ότι ανταποκρίνονται στα πρότυπά του ή δεν συμμερίζονται τις ριζοσπαστικοποιημένες ισλαμικές πεποιθήσεις του. Υπάρχουν στοιχεία που συνδέουν τον Osama bin Laden και το δίκτυό του Al Queda, καθώς και πολλές άλλες τρομοκρατικές οργανώσεις, με πολλές επιθέσεις, συμπεριλαμβανομένων των τρομοκρατικών επιθέσεων της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 κατά των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου χιλιάδες Αμερικανοί δολοφονήθηκαν βάναυσα. Στην πέμπτη επέτειο των επιθέσεων της 11ης Σεπτεμβρίου, ο Οσάμα Μπιν Λάντεν ήταν ακόμα ελεύθερος.