Ο Ούγκο Τσάβες είναι ο 53ος πρόεδρος της Βενεζουέλας και ίσως ένας από τους πιο αμφιλεγόμενους όχι μόνο για την πολιτική του, αλλά και για τον εμπρηστικό, ενίοτε άσεμνο, στυλ ομιλίας του. Ο Τσάβες, παιδί δασκάλων, γεννήθηκε στη Σαμπανέτα της Βενεζουέλας στις 28 Ιουλίου 1954. Είναι ο ηγέτης της Μπολιβαριανής Επανάστασης, που πήρε το όνομά του από το είδωλό του Σιμόν Μπολίβαρ. Ο Ούγκο Τσάβες ίδρυσε επίσης το Κίνημα της Πέμπτης Δημοκρατίας, μια αριστερή οργάνωση που προώθησε τη δική του μορφή δημοκρατικού σοσιαλισμού, την οποία ονόμασε «Σοσιαλισμός του 21ου αιώνα».
Ο Ούγκο Τσάβες εντάχθηκε στο στρατό και αποφοίτησε με πτυχίο μηχανικού από τη Στρατιωτική Ακαδημία της Βενεζουέλας το 1975. Η 17χρονη καριέρα του στον στρατό περιελάμβανε θητείες ως αλεξιπτωτιστής και ως δάσκαλος στην ακαδημία. Εκεί ανέπτυξε το δυνατό στυλ διάλεξης για το οποίο είναι πολύ γνωστός. Κατά τη διάρκεια των διαλέξεων του, ο Τσάβες άρχισε να ασκεί τη σκληρή κριτική του για την κυβέρνηση της Βενεζουέλας και τις κοινωνικές δομές.
Ο Ούγκο Τσάβες ξεκίνησε μεταπτυχιακές σπουδές στις πολιτικές επιστήμες στο Πανεπιστήμιο Simón Bolívar στο Καράκας, αλλά δεν απέκτησε πτυχίο. Κατά τα πρώτα χρόνια της πολιτικής του εκπαίδευσης, ο Τσάβες επηρεάστηκε από τον Χουάν Βελάσκο Αλβαράδο, πρόεδρο του Περού, και μια ποικιλία κομμουνιστών και σοσιαλιστών ηγετών και εικόνων, συμπεριλαμβανομένου του Φιντέλ Κάστρο.
Μέχρι το 1992, ο Ούγκο Τσάβες είχε συγκεντρώσει σημαντικούς οπαδούς στο στρατό. Τον Φεβρουάριο του ίδιου έτους, οργάνωσε και ηγήθηκε ενός στρατιωτικού πραξικοπήματος κατά της κυβέρνησης, του οποίου ηγήθηκε ο Πρόεδρος Carlos Andrés Pérez. Ο Τσάβες ήλπιζε να επωφεληθεί από την τρέχουσα δυσαρέσκεια με τις κακές οικονομικές συνθήκες, καθώς και από τη δημόσια οργή για τις αιματηρές ταραχές και τις μαζικές δολοφονίες ταραχοποιών κατά τη διάρκεια αυτού που ονομαζόταν «El Caracazo» το 1989. Ένας συνδυασμός παραγόντων οδήγησε στον θάνατο του το πραξικόπημα και ο Τσάβες φυλακίστηκε τελικά. Ωστόσο, είχε φυτέψει έναν σπόρο κατά τη διάρκεια μιας δημόσιας συνέντευξης Τύπου, η οποία αργότερα έλαβε ευρεία δημόσια υποστήριξη.
Μέσα σε ένα χρόνο, ο Πρόεδρος Pérez παραπέμφθηκε και μέχρι το 1994, ο Hugo Chavez έλαβε χάρη. Άρχισε να κάνει δημόσια εκστρατεία για την προεδρία στην πλατφόρμα του μπολιβαριανισμού. Οι βασικές του πεποιθήσεις περιελάμβαναν τον αντιιμπεριαλισμό, την κυριαρχία της Βενεζουέλας, μια λαϊκιστική δημοκρατία που περιλάμβανε μαζική συμμετοχή στην κυβέρνηση, οικονομική αυτάρκεια και ισχυρό εθνικισμό. Πίστευε επίσης ότι τα έσοδα της χώρας από το πετρέλαιο πρέπει να κατανέμονται ισότιμα σε όλους τους πολίτες. Ένα από τα μεγαλύτερα μέλημά του ήταν να καταπολεμήσει τη διεφθαρμένη κλεπτοκρατία που είχε κυριαρχήσει στη Βενεζουέλα.
Το 1998, ο Τσάβες κέρδισε τις εκλογές με 56% των ψήφων. Άρχισε αμέσως να εφαρμόζει τα προγράμματα κοινωνικής πρόνοιας και δικαιοσύνης και ανέλαβε δράση για να βελτιώσει την οικονομία της Βενεζουέλας. Δυστυχώς, τα πρώτα χρόνια της προεδρίας του σημαδεύτηκαν από οικονομική ύφεση λόγω των χαμηλών τιμών του πετρελαίου και των υψηλών διεθνών επιτοκίων.
Αν και πολλά από τα προγράμματα του Τσάβες φαίνονταν καλοπροαίρετα, δεν ήταν πάντα επιτυχημένα. Το «Plan Bolivar 2000» χρησιμοποίησε τον στρατό για την εφαρμογή κοινωνικών προγραμμάτων για την καταπολέμηση της φτώχειας και την προώθηση της κατασκευής δρόμων και κατοικιών. Απέτυχε λόγω της εκτεταμένης στρατιωτικής διαφθοράς. Μερικά από τα προγράμματα του Τσάβες ήταν επιτυχημένα, καθώς οι στατιστικές δείχνουν ότι τόσο η φτώχεια όσο και η βρεφική θνησιμότητα έχουν μειωθεί, η κρατική υγειονομική περίθαλψη είναι διαθέσιμη σε πολλούς περισσότερους από πριν, και το ποσοστό αλφαβητισμού αυξάνεται, μεταξύ πολλών άλλων βελτιώσεων.
Παρά την προώθηση της περιορισμένης διακυβέρνησης και δημοκρατίας από τον Τσάβες με διάκριση των εξουσιών, έχει αποδείξει ότι είναι πρόθυμος να επηρεάσει νόμους που υποστηρίζουν τους στόχους του. Κατόπιν προτροπής του, το 1999, συντάχθηκε νέο σύνταγμα, καθώς και νέα όρια θητείας στην προεδρία. Το 2000, ο Ούγκο Τσάβες επανεξελέγη σε ψηφοφορία που το Κέντρο Κάρτερ αρνήθηκε να επικυρώσει επίσημα. Πολλοί λένε ότι ο Ούγκο Τσάβες σκοπεύει να θέσει υποψηφιότητα για τρίτη θητεία, ακόμα κι αν χρειαστεί μια αλλαγή στο σύνταγμα. Ο Τσάβες έχει θέσει επίσης κανονισμούς για τα μέσα ενημέρωσης που περιορίζουν την ομιλία εναντίον κυβερνητικών αξιωματούχων.
Η προεδρία του Τσάβες έχει επικριθεί ευρέως. Η χώρα έχει ακρωτηριαστεί από μεγάλες απεργίες και το 2002, ο πρόεδρος της Ομοσπονδίας Εμπορικών Επιμελητηρίων της Βενεζουέλας, Πέδρο Καρμόνα, τοποθετήθηκε ως πρόεδρος κατά τη διάρκεια ενός στρατιωτικού πραξικοπήματος. Λίγο αργότερα, οι υποστηρικτές του Τσάβες στον στρατό ανέτρεψαν το πραξικόπημα και ο Τσάβες επέστρεψε στην εξουσία. Όσοι τον επικρίνουν πιστεύουν ότι παρά τη λαϊκίστικη ρητορική, ο Τσάβες εργάστηκε ακούραστα για να ενισχύσει την ατομική του εξουσία, να σφίξει τις συμμαχίες με ξένους συμμάχους, να κρατικοποιήσει τη βιομηχανία της χώρας και να χρησιμοποιήσει την εξουσία της κυβέρνησης για να υπαγορεύσει αλλαγές στη ζωή του λαού του.
Ο Ούγκο Τσάβες κερδίζει σταθερά τη φήμη του στην παγκόσμια σκηνή με τις ζωηρές επικρίσεις του προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, ειδικά προς τον Πρόεδρο Τζορτζ Μπους, και τους συμμάχους τους. Έχει επίσης ευθυγραμμιστεί με μερικούς από τους πιο αμφιλεγόμενους ηγέτες των αρχών του 21ου αιώνα. Οι «φίλοι» του περιλαμβάνουν τον Φιντέλ Κάστρο της Κούβας, τον Μαχμούντ Αχμαντινετζάντ από το Ιράν και τον Σαντάμ Χουσεΐν, κατά τη διάρκεια της προεδρίας του στο Ιράκ.