Το ναυτικό δίκαιο, ή το ναυαρχικό δίκαιο, είναι ένα από τα πιο καθιερωμένα και παλαιότερα είδη δικαίου. Καλύπτει γενικά νόμους ή κανόνες που διέπουν αδικοπραξίες, συμβάσεις, θαλάσσιο εμπόριο, πλοία, ναυτιλία και αξιώσεις αποζημίωσης εργαζομένων που προκύπτουν στα πλωτά ύδατα του κόσμου. Τα θέματα μπορεί να περιλαμβάνουν τη διάσωση, τη ρυμούλκηση, τα θαλάσσια εμπράγματα βάρη, τα ναυτιλιακά συμβόλαια, τις μαρίνες και τους ναυτιλιακούς τραυματισμούς.
Αν και τα θέματα που καλύπτονται από τους ναυτιλιακούς νόμους είναι πολλά, υπάρχουν αρκετά που είναι αρκετά ενδιαφέροντα. Για παράδειγμα, υπάρχουν νόμοι που διέπουν τι συμβαίνει όταν κάποιος βρίσκει περιουσία που έχει χαθεί. Σύμφωνα με τους διεθνείς νόμους, εάν η περιουσία χαθεί στο νερό και βρεθεί από κάποιον άλλο, ο ανιχνευτής μπορεί να διεκδικήσει ένα βραβείο διάσωσης για το ακίνητο που ανακτήθηκε. Κατά συνέπεια, εάν ένα πλοίο υποστεί ζημιά και χάσει φορτίο κατά τη διάρκεια μιας κακής θαλάσσιας καταιγίδας, ο ανιχνευτής μπορεί να ζητήσει από τη ναυτιλιακή εταιρεία να του πληρώσει χρήματα για οποιοδήποτε από το φορτίο που θα ανακτήσει. Συνήθως το βραβείο διάσωσης είναι μικρότερο από το μισό της αξίας του ακινήτου που διασώθηκε.
Σε πολλές χώρες, η ρυμούλκηση αποτελεί σημαντικό μέρος της μεταφοράς των προϊόντων. Μια βάρκα που σπρώχνει μια φορτηγίδα γεμάτη εμπορεύματα είναι ρυμουλκό και αυτή που την τραβάει είναι ρυμουλκό. Η σύμβαση που δηλώνει ότι ο ιδιοκτήτης του ρυμουλκού ή του ρυμουλκού συμφωνεί να ρυμουλκήσει τα εμπορεύματα ονομάζεται σύμβαση ρυμούλκησης. Η σύμβαση αυτή καλύπτεται από τους κανόνες της ναυτιλιακής σύμβασης. Μια σύμβαση ρυμούλκησης δεν χρειάζεται να είναι γραπτή στις περισσότερες χώρες, αλλά είναι συνήθως μια καλή ιδέα. Τα περισσότερα συμβόλαια ρυμούλκησης προϋποθέτουν ότι πρέπει να δοθεί εύλογη προσοχή στη ρυμούλκηση των εμπορευμάτων.
Τα περισσότερα ευρύτερα θέματα ναυτικού δικαίου είναι ευρέως αποδεκτά από όλα σχεδόν τα ναυτικά έθνη. Ωστόσο, υπάρχουν ζητήματα στα οποία οι διεθνείς νόμοι μπορεί να συγκρούονται με τους νόμους ενός μεμονωμένου έθνους. Σχεδόν κάθε έθνος αποδέχεται τον νόμο περί ναυαρχείου που δηλώνει ότι η σημαία που κυματίζει ένα συγκεκριμένο πλοίο υπαγορεύει ποιος νόμος του έθνους θα ακολουθηθεί. Για παράδειγμα, εάν ένα πλοίο φέρει αμερικανική σημαία σε μια ελληνική θάλασσα, το πλοίο θα ακολουθήσει τους νόμους του αμερικανικού ναυαρχείου. Εναλλακτικά, εάν ένα πλοίο φέρει σημαία Βενεζουέλας στα ύδατα κοντά στις Ηνωμένες Πολιτείες, θα ισχύουν οι νόμοι της Βενεζουέλας.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το ναυτικό δίκαιο υπαγορεύεται από το Άρθρο Τρίτο του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών, καθιστώντας τους νόμους του εκτελεστούς από το ομοσπονδιακό δικαστικό σύστημα. Άλλες χώρες, όπως η Ινδία και η Νέα Ζηλανδία, περνούν τις ναυτικές τους νομικές υποθέσεις στα ανώτατα δικαστήρια. Κάποτε, η Αγγλία είχε ειδικά δικαστήρια που εκδικάζονταν μόνο υποθέσεις ναυαρχείου. Αυτά τα ναυαρχιακά δικαστήρια έκτοτε καταργήθηκαν και οι υποθέσεις εκδικάζονται τώρα και στα ανώτατα δικαστήρια της Αγγλίας. Οι περισσότερες χώρες κοινού δικαίου ακολουθούν τους ναυτιλιακούς νόμους της Αγγλίας.
Ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός δημιουργήθηκε από τα Ηνωμένα Έθνη το 1958 για να βοηθήσει στη θέσπιση διεθνών ναυτιλιακών νόμων. Καθιέρωσε επίσης πολλές διεθνείς συμβάσεις που κάλυπταν την ασφάλεια στη θάλασσα. Για παράδειγμα, η Σύμβαση για την ασφάλεια της ζωής στη θάλασσα και οι κανονισμοί σύγκρουσης δημιουργήθηκαν από τον Διεθνή Ναυτιλιακό Οργανισμό. Όταν μια χώρα υιοθετεί τους κανόνες μιας συγκεκριμένης σύμβασης, αυτοί επιβάλλονται από κάθε έθνος μέσω των δικαστηρίων του έθνους.