Ο Philip Glass – ο οποίος μαζί με τους Steve Reich, Terry Riley και La Monte Young οδήγησαν την στροφή στον μινιμαλισμό τη δεκαετία του 1960 – γεννήθηκε στη Βαλτιμόρη το 1937. Ξεκίνησε μαθήματα βιολιού στα έξι και φλάουτο στα οκτώ. Οι πρώτες του συνθέσεις γράφτηκαν όταν ήταν 12 ετών και εισήλθε στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο στα 15, παίρνοντας το πτυχίο του στα 19 το 1956. Πειραματίστηκε με τη σύνθεση 12 νότες, αλλά το είχε εγκαταλείψει μέχρι να αποφοιτήσει και έφυγε για να πάρει μαθήματα επέκτασης στη σχολή Juilliard.
Αφού κέρδισε τα δίδακτρα του ως χειριστής γερανών σε μια εταιρεία χάλυβα, επέστρεψε στο Juilliard για να εγγραφεί, έλαβε δίπλωμα σύνθεσης το 1959 και μεταπτυχιακό το 1961, σπουδάζοντας με τον Bergsma και τον Perischetti και στη συνέχεια παρακολούθησε το θερινό μάθημα του Milhaud στο Aspen. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο Juilliard, πειραματίστηκε με ένα ευρύ φάσμα μουσικών ειδών, σημείωσε μουσική για χορό και σπούδασε βαθμολογία ταινιών, δημιουργώντας το θεμέλιο για μια μεγάλη ποικιλία μεταγενέστερων έργων του.
Ο Γκλας απονεμήθηκε το Ford Foundation Grant και στη συνέχεια το Fulbright, το οποίο του επέτρεψε να σπουδάσει με τη Nadia Boulanger στο Παρίσι για δύο χρόνια. Ενώ βρισκόταν στο Παρίσι, προσλήφθηκε για να περιγράψει τη μουσική του παίχτη του σιτάρ Ραβί Σανκάρ και η ινδική μουσική έγινε σημαντική επιρροή για αυτόν. Πριν επιστρέψει στη Νέα Υόρκη το 1967, ο Γκλας ταξίδεψε στη Βόρεια Αφρική και την Ινδία, και όταν επέστρεψε στη Νέα Υόρκη, αυτός και ο Ράιχ άρχισαν να παίζουν στα σύνολα του άλλου και να αναλύουν τη δουλειά του άλλου.
Καθώς ο Γκλας ανέπτυξε το μουσικό του ύφος, ίδρυσε επίσης το Philip Glass Ensemble, για τον οποίο έγραψε το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς του και ήταν οι μοναδικοί ερμηνευτές του περισσότερου έργου του. Η δουλειά του στο μινιμαλισμό κορυφώθηκε και το ύφος του, που ονομάστηκε «μαξιμαλισμός», έκανε το ντεμπούτο του με την όπερά του Einstein on the Beach το 1976, η οποία επικεντρώθηκε κυρίως στη μουσική για χορό, κινηματογράφο και θέατρο, σε αντίθεση με τις συναυλίες.
Ακολούθησαν η όπερα του 1980 Satyagraha, για τον Γκάντι και η όπερα Akhnaten του 1984 για τον μονοθεϊστικό αιγυπτιακό Φαραώ. Ο Γκλας συνέχισε να συνεργάζεται με μια ποικιλία συναδέλφων σε άλλες τέχνες, συμπεριλαμβανομένων των ταινιών για τα Hamburger Hill και The Truman Show, καθώς και του Koyaanisqatsi: Life Out of Balance, της πρώτης ταινίας του Godfrey Reggio του 1982 σε μια τριλογία που διερευνά αντιπαραβολή μουσικής και εικόνων τις σχέσεις μεταξύ και μεταξύ φύσης, ανθρώπων και τεχνολογίας. Άλλοι συνεργάτες περιλαμβάνουν τους Allen Ginsberg, Paul Simon και Ravi Shankar.