Η όπερα του ζητιάνου είναι μια όπερα μπαλάντας τριών πράξεων, μια μορφή που δημιουργήθηκε από τον John Gay, ο οποίος ήταν ποιητής και δραματουργός του δέκατου όγδοου αιώνα, στους φίλους του οποίου συγκαταλέγονται ο Alexander Pope και ο Jonathan Swift. Η ιδέα του Gay για την όπερα του ζητιάνου μπορεί να προήλθε από το Swift. Η όπερα μπαλάντας είναι ένα σατιρικό είδος παιχνιδιού, που ερμηνεύεται από ηθοποιούς και όχι από τραγουδιστές, στο οποίο ο διάλογος εναλλάσσεται με τραγούδια από δημοφιλή έργα που είναι διακοσμημένα με λέξεις που ταιριάζουν στις ανάγκες της ανάπτυξης της πλοκής. Αν γνωρίζετε τα Capitol Steps και πώς χρησιμοποιούν γνωστά τραγούδια με νέες λέξεις για να δημιουργήσουν κωμωδία και πολιτική σάτιρα, θα έχετε την ιδέα.
Η όπερα του ζητιάνου είναι πρωτότυπο και εξαιρετικό παράδειγμα του είδους όπερας μπαλάντας. Περιέχει 69 τραγούδια από τους Henry Purcell, Georg Handel και John Eccles, μεταξύ άλλων, καθώς και δημοφιλή τραγούδια και 28 αγγλικές μπαλάντες, από όπου προήλθε το γενικό του όνομα.
Το θέατρο Drury Lane αρνήθηκε την ευκαιρία να παρουσιάσει την όπερα του ζητιάνου και άνοιξε στο Λονδίνο στο Lincoln’s Inn Fields, σε παραγωγή του John Rich, στις 29 Ιανουαρίου 1728. Παίχτηκε σε κάθε σκηνή για τον υπόλοιπο του δέκατου όγδοου αιώνα και αυτή τη μέρα, είναι η πιο εκτελεσμένη οπερική εργασία στα αγγλικά. Χρησιμεύει ως βάση για τη γερμανική διασκευή του Bertolt Brecht Die Dreigroshchenoper, The Threepenny Opera στα αγγλικά, με μουσική του Kurt Weill. Επίσης, πυροδότησε μια αγορά για επώνυμα αντικείμενα από θαυμαστές έως καταστρώματα καρτών έως ειδώλια.
Η εισαγωγή στην όπερα του ζητιάνου είναι μια εξήγηση της όπερας του ζητιάνου στον παίκτη. Στην πράξη Ι της όπερας του ζητιάνου, ένας φράχτης με το όνομα Peachum περνάει από τους λογαριασμούς του και μιλάει με τη σύζυγό του για τους κινδύνους ενός νεαρού που ονομάζεται MacHeath. Αρχίζουν να ανησυχούν για το πώς η κόρη τους θα παντρευτεί και θα δώσει οικογενειακά μυστικά. Αντιμετωπίζοντας την κόρη τους, ανακαλύπτουν ότι στην πραγματικότητα έχει παντρευτεί τη MacHeath που, όπως αποδεικνύεται, κρύβεται στο δωμάτιό της. Φεύγει, βρίζοντας πιστότητα, και εκείνη τον πιστεύει.
Στην πράξη II, ο MacHeath και η παρέα του επισκέπτονται μια ταβέρνα και χορεύουν με τις πόρνες που είναι συγκεντρωμένες εκεί. Με τη σειρά τους, σηματοδοτούν τον Peachum, ο οποίος μπαίνει με έναν αστυφύλακα και έχει συλλάβει τον MacHeath. Ο MacHeath οδηγείται στις φυλακές Newgate και προσπαθεί να παρασύρει την κόρη του φύλακα προκειμένου να ανακτήσει την ελευθερία του. Ο Πόλυ μπαίνει, ωστόσο, ματαιώνοντας το σχέδιό του. Η Peachum μπαίνει και παίρνει την Polly μακριά. Ο MacHeath προσπαθεί ξανά και παρά την Polly, η Lucy δέχεται να τον βοηθήσει.
Η Πράξη III της όπερας του ζητιάνου ξεκινά με τον φύλακα να κοροϊδεύει την κόρη του επειδή δεν έβγαλε χρήματα από την απόδραση του Μακ Χιθ. Οι Peachum και Lockit σχεδιάζουν στη συνέχεια να ανακτήσουν τον MacHeath, ενώ η Lucy σκοπεύει να δηλητηριάσει την Polly, αλλά η Polly ρίχνει το ποτήρι έκπληκτη και απογοητευμένη όταν ο MaHeath ξαναβρεθεί. Ο MacHeath πηγαίνει στη δίκη και η Polly και η Lucy έρχονται να αποχαιρετήσουν, όπως και για άλλες γυναίκες, η καθεμία με ένα παιδί. Ο παίκτης και ο ζητιάνος επιστρέφουν στη συνομιλία τους, με τον ζητιάνο να διακηρύσσει ότι σκοπεύει να κρεμάσει τον Μακ Χιθ. Ο Παίκτης υποστηρίζει ότι αυτό δεν ταιριάζει στο είδος, καθώς οι όπερες θα πρέπει να τελειώσουν ευχάριστα. Ο ζητιάνος παίρνει το σημείο και δηλώνει ότι ο MacHeath πρέπει να ανακτηθεί.