Ο πρωταρχικός ρόλος της αρχής του κόστους στη λογιστική είναι να παρέχει μια σταθερή, επαληθεύσιμη αξία για ένα περιουσιακό στοιχείο. Χρησιμοποιείται κυρίως για αντικείμενα χαμηλής αξίας. Η αρχή χρησιμοποιείται επίσης για βραχυπρόθεσμες επενδύσεις στις οποίες κερδίζεται ή χάνεται μικρή αξία.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους λόγους για τη χρήση της αρχής του κόστους στη λογιστική είναι ότι είναι ένας απλός τρόπος προσδιορισμού μιας κατά προσέγγιση τιμής. Μπορεί να παίξει ρόλο στην αξιολόγηση των περιουσιακών στοιχείων, των επενδύσεων σε μετοχές και των υποχρεώσεων. Αν και η αρχή μπορεί να μην παρέχει μια ακριβή τρέχουσα τιμή, δεν έχει επίσης το δυνατό περιθώριο σφάλματος με την εκτίμηση της τιμής.
Γνωστή και ως αρχή του ιστορικού κόστους, ο ρόλος της αρχής του κόστους στη λογιστική έχει μειωθεί σε σημασία λόγω της ανακρίβειάς της. Αυτό το πρόβλημα είναι λιγότερο έντονο με οποιοδήποτε είδος βραχυπρόθεσμης διακράτησης, επειδή δεν υπήρχε αρκετός χρόνος για να αλλάξει σημαντικά η τιμή.
Δεν είναι σύνηθες να βλέπουμε την αρχή του κόστους στη λογιστική για μακροπρόθεσμες επενδύσεις, υποχρεώσεις ή περιουσιακά στοιχεία. Αυτό οφείλεται κυρίως στην αλλαγή της αξίας που συμβαίνει σε μεγάλες χρονικές περιόδους. Ενώ η αρχή του κόστους μπορεί να χρησιμοποιηθεί εάν τα περιουσιακά στοιχεία προσαρμόζονται για απόσβεση, δεν μπορεί να εφαρμοστεί σε αύξηση της αξίας.
Η γενική ιδέα της αρχής του κόστους είναι ότι ένα είδος δεν πρέπει να ανατιμάται. Για το λόγο αυτό, έχει καταλήξει να θεωρείται από πολλούς λογιστές ως μη πρακτική αρχή. Η ελκυστικότητα της απλότητάς του έχει μειωθεί από τις επιπλοκές που συνεπάγεται η προσαρμογή για τις ανακρίβειές του.
Η αρχή του κόστους δεν παίζει ρόλο στους εμπορεύσιμους τίτλους. Σε αυτήν την περίπτωση, αναφέρεται πάντα η τρέχουσα αξία του αντικειμένου. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η αξία των τίτλων αλλάζει πιο συχνά και δραματικά από τα περισσότερα άλλα περιουσιακά στοιχεία και υποχρεώσεις.
Όταν ένας λογιστής χρησιμοποιεί την αρχή του κόστους, τα περισσότερα περιουσιακά στοιχεία στον ισολογισμό καταγράφονται με αυτόν τον τρόπο. Αν και το συνολικό υπόλοιπο μπορεί να μην είναι ακριβές, η αξία των στοιχείων στο φύλλο θα είναι τουλάχιστον ισορροπημένη μεταξύ τους. Εάν ένα στοιχείο που έχει καταγραφεί χρησιμοποιώντας την αρχή του κόστους πωληθεί στην τρέχουσα αγοραία αξία, τότε ο λογιστής θα λογιστικοποιήσει τη διαφορά στον ισολογισμό.
Η αρχή του κόστους είναι μία από τις γενικά αποδεκτές λογιστικές αρχές (GAAP) στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η μέθοδος ήταν αμφιλεγόμενη λόγω της ανακρίβειάς της. Η απλότητά του είναι ο πρωταρχικός λόγος που συνεχίζει να χρησιμοποιείται.