Στη γλωσσολογία, η σημασιολογία είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι λέξεις μεταφέρουν νόημα. Μια σημασιολογική θεωρία επιχειρεί να εξηγήσει τη σχέση μεταξύ μιας λέξης ή ενός σημαίνοντος και του πραγματικού αντικειμένου, της ιδέας κ.λπ. που περιγράφει, το οποίο ονομάζεται σημαινόμενο ή denotata. Υπάρχουν δύο κύριες κατηγορίες της σημασιολογικής θεωρίας: η φορμαλιστική θεωρία, η οποία βλέπει το νόημα να περιέχεται στη γλώσσα και η γνωστική θεωρία, η οποία βλέπει το νόημα να περιέχεται στο πλαίσιο της γλώσσας.
Οι θεωρίες της σημασιολογίας επιχειρούν να επιλύσουν τη δυσκολία που οι άνθρωποι είναι ικανοί να δημιουργήσουν και να κατανοήσουν έναν ουσιαστικά απεριόριστο αριθμό προτάσεων, ακόμη και αυτές που δεν έχουν ακούσει ποτέ πριν. Ενώ οι περισσότεροι τύποι γνώσης βασίζονται στη μνήμη, ο νους είναι ικανός να κατανοήσει εκφράσεις που δεν φαίνεται να σχετίζονται άμεσα με τη μνήμη. Για παράδειγμα, το μυαλό είναι σε θέση να οπτικοποιήσει το σημασιολογικό περιεχόμενο της πρότασης «Η καμηλοπάρδαλη βουρτσίζει τα δόντια της» χωρίς να έχει δει ποτέ μια καμηλοπάρδαλη να βουρτσίζει τα δόντια της. Αυτό είναι γνωστό ως πρόβλημα προβολής.
Η θεωρία της φορμαλιστικής σημασιολογίας, η οποία ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής κατά τη δεκαετία του 1960, ορίζει τη σημασιολογία ως γλωσσική περιγραφή μείον τη γραμματική. δηλαδή μια περιγραφή του ποια γλώσσα μπορεί να επικοινωνήσει που δεν ασχολείται άμεσα με το πώς σχηματίζονται οι προτάσεις. Τα κύρια σημασιολογικά δεδομένα, σε αυτήν την άποψη, είναι λέξεις περιεχομένου — λέξεις που επικοινωνούν κάτι για τον κόσμο έξω από τη γλώσσα — σε αντίθεση με τις λέξεις συνάρτησης, οι οποίες μεταφέρουν γραμματικές πληροφορίες. Η φορμαλιστική σημασιολογική θεωρία, φυσικά, αναγνωρίζει ότι η σχέση μεταξύ του σημαίνοντος και του σημαινόμενου είναι αυθαίρετη εκτός από την περίπτωση της ονοματοποιίας. Από την άλλη πλευρά, αυτή η θεωρία βλέπει ότι το νόημα περιέχεται αντικειμενικά σε ένα συνεκτικό, συνεκτικό σύστημα γλώσσας.
Αντίθετα, η θεωρία της γνωστικής σημασιολογίας υποστηρίζει ότι η γραμματική είναι στην πραγματικότητα ένα υποσύνολο της σημασιολογίας, παρά μια ξεχωριστή μελέτη. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, η έννοια της γλώσσας είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με τη μνήμη και τις εμπειρίες του ακροατή. Ακόμη και μοναδικές εκφράσεις ερμηνεύονται στην πραγματικότητα στο πλαίσιο άλλων αναμνήσεων, παρόλο που το ακριβές νόημα της εκφοράς είναι πρωτότυπο. Για παράδειγμα, η ικανότητα ενός ατόμου να οραματιστεί «Η καμηλοπάρδαλη βουρτσίζει τα δόντια της» εξαρτάται από τις σημασιολογικές κατηγορίες του ατόμου που βασίζονται στην προηγούμενη εμπειρία με καθένα από τα συστατικά του — καμηλοπάρδαλη, βούρτσισμα και δόντια. Εάν το άτομο δεν έχει αυτές τις κατηγορίες ή εάν δεν ταιριάζουν ακριβώς με τις κατηγορίες άλλου ατόμου, το σημασιολογικό περιεχόμενο της πρότασης αλλάζει.
Οποιαδήποτε από αυτές τις θεωρίες μπορεί να υιοθετήσει μια προσέγγιση βασισμένη στην αλήθεια στη σημασιολογία. μπορεί δηλαδή να αξιολογήσει το σημασιολογικό περιεχόμενο μιας δήλωσης με βάση το αν είναι αληθές ή λάθος. Στις φορμαλιστικές προσεγγίσεις, το σημασιολογικό περιεχόμενο κρίνεται «αληθινό» εάν δεν έρχεται σε αντίθεση με άλλες σημασιολογικά αληθείς δηλώσεις και επομένως εντάσσεται σε ένα σύνολο πραγματικών γνώσεων. Στις γνωστικές προσεγγίσεις, μια δήλωση μπορεί να θεωρηθεί ως αληθής μόνο εάν μπορεί να παρατηρηθεί ότι είναι έτσι εντός του πλαισίου της.