Ένα λεμφοκύτταρο είναι ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων που αποτελεί μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος. Ο ρόλος των λεμφοκυττάρων περιλαμβάνει την αναγνώριση επιβλαβών σωματιδίων ή αντιγόνων και τη διεξαγωγή διαδικασιών για την αντιμετώπισή τους. Υπάρχουν διάφοροι τύποι λεμφοκυττάρων, γνωστά ως Τ κύτταρα, Β κύτταρα και φυσικά κύτταρα δολοφόνων, και ο ρόλος τους διαφέρει ανάλογα. Τα Τ κύτταρα και τα φυσικά φονικά κύτταρα καταστρέφουν επιβλαβή κύτταρα και μερικά Τ κύτταρα ενεργοποιούν άλλα ανοσοκύτταρα. Τα Β κύτταρα παράγουν αντισώματα και τα Β και Τ κύτταρα δημιουργούν κύτταρα μνήμης που θυμούνται απειλές.
Τα λεμφοκύτταρα παράγονται μέσα στο μυελό των οστών πριν ταξιδέψουν σε περιοχές του λεμφικού συστήματος όπως ο σπλήνας, ο θύμος αδένας και οι λεμφαδένες. Η εμφάνιση καθώς και ο ρόλος των λεμφοκυττάρων μπορεί να διαφέρουν. Το κύτταρο ΑΤ ή Β είναι ένα παράδειγμα αυτού που ονομάζεται κοκκώδες κύτταρο, όπου το πήκτωμα ή το κυτταρόπλασμα που γεμίζει το κύτταρο είναι διαυγές και ο πυρήνας είναι στρογγυλός. Τα φυσικά φονικά κύτταρα είναι μεγάλα κοκκώδη λεμφοκύτταρα, με ορατούς κόκκους που περιέχονται στο κυτταρόπλασμα τους και έναν λοβωτό πυρήνα.
Τα Β και Τ κύτταρα έχουν υποδοχείς στις επιφάνειές τους οι οποίοι αναγνωρίζουν συγκεκριμένα αντιγόνα. Αυτά τα αντιγόνα θα μπορούσαν να είναι οτιδήποτε απειλεί το σώμα, όπως ιούς, βακτήρια, αλλεργικά μόρια ή τοξίνες. Ο ρόλος των λεμφοκυττάρων του φυσικού τύπου κυττάρων δολοφόνων δεν είναι τόσο συγκεκριμένος και μπορούν να αναγνωρίσουν πολλούς διαφορετικούς τύπους αντιγόνου, συμπεριλαμβανομένων μολυσμένων κυττάρων και ορισμένων καρκινικών κυττάρων.
Τα λεμφοκύτταρα Τ μπορούν να υποδιαιρεθούν σε βοηθητικά και φονικά Τ κύτταρα. Τα βοηθητικά Τ κύτταρα έχουν ίσως τον πιο σημαντικό ρόλο των λεμφοκυττάρων στο ανοσοποιητικό σύστημα. Ενεργοποιούν άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού, συμπεριλαμβανομένων των φονικών Τ κυττάρων και των Β κυττάρων. Ο κύριος ρόλος των φονικών Τ κυττάρων είναι να καταστρέψουν τα κύτταρα που έχουν μολυνθεί από ιούς. Μπορεί επίσης να προσβάλλουν καρκινικά κύτταρα και κύτταρα που έχουν μολυνθεί από βακτήρια.
Τα λεμφοκύτταρα Β ενεργοποιούνται όταν συνδέονται με τα ειδικά αντιγόνα τους. Στη συνέχεια χωρίζονται σε δύο διαφορετικούς τύπους κυττάρων, γνωστά ως κύτταρα μνήμης και κύτταρα πλάσματος. Ένας σημαντικός ρόλος των λεμφοκυττάρων είναι η παραγωγή αντισωμάτων και τα κύτταρα του πλάσματος είναι υπεύθυνα για αυτό. Είναι σε θέση να παράγουν γρήγορα και να απελευθερώνουν χιλιάδες αντισώματα που εισέρχονται στην κυκλοφορία, έτοιμα να προσκολληθούν σε αντιγόνα.
Ορισμένα αντιγόνα, όπως οι ιοί, μπορούν να εξουδετερωθούν όταν προσκολληθούν αντισώματα σε αυτά. Μια επικάλυψη αντισωμάτων μπορεί επίσης να κάνει ένα αντιγόνο πιο ελκυστικό σε ένα κύτταρο που ονομάζεται φαγοκύτταρο, το οποίο μπορεί στη συνέχεια να το φάει και να το καταστρέψει. Ο άλλος τύπος κυττάρου που παράγεται από τα λεμφοκύτταρα Β, το κύτταρο μνήμης, θυμάται αντιγόνα, έτσι ώστε το σώμα να μπορεί να ανταποκριθεί πιο γρήγορα εάν επιτεθούν ξανά.