Η ντοπαμίνη και η κατάθλιψη έχουν μια πολύπλοκη και πολύ αλληλένδετη σχέση. Με απλά λόγια, η υπερβολική ή πολύ λίγη ντοπαμίνη μπορεί να οδηγήσει σε συμπτώματα κατάθλιψης. Αυτά τα συμπτώματα περιλαμβάνουν συναισθήματα θλίψης και αναξιότητας, έλλειψη κινήτρων και απώλεια ενδιαφέροντος για προηγούμενες ευχάριστες δραστηριότητες. Αυτά τα συμπτώματα συσχετίζονται σαφώς με τις επιδράσεις της ντοπαμίνης, οι οποίες περιλαμβάνουν την ικανότητα να αισθάνεσαι ευχαρίστηση, να αισθάνεσαι κίνητρο και ανταμοιβή και να διατηρείς την εστίαση. Η αποκατάσταση ή η υποστήριξη της λειτουργίας της ντοπαμίνης με συνταγογραφούμενα φάρμακα είναι μία από τις πιο αποτελεσματικές και ευρέως χρησιμοποιούμενες μεθόδους θεραπείας της κατάθλιψης.
Ένα σημαντικό μέρος της κατανόησης της σύνδεσης μεταξύ της ντοπαμίνης και της κατάθλιψης είναι η κατανόηση της λειτουργίας της ντοπαμίνης. Η ντοπαμίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής στον εγκέφαλο και συχνά αναφέρεται ως το κέντρο ευχαρίστησης του εγκεφάλου. Η ντοπαμίνη είναι υπεύθυνη για την ικανότητα του εγκεφάλου να βιώνει ευχαρίστηση, να διατηρεί την εστίαση και επίσης βοηθά στην κινητική λειτουργία. Η κύρια σύνδεση με την κατάθλιψη βρίσκεται στην επίδραση της ντοπαμίνης στη διάθεση.
Η κατάθλιψη είναι επίσης σημαντικό να κατανοήσουμε όταν προσπαθούμε να προσδιορίσουμε τη σύνδεση μεταξύ ντοπαμίνης και κατάθλιψης. Η κατάθλιψη, όπως και οι περισσότερες διαταραχές ψυχικής υγείας, ορίζεται από τα συμπτώματά της. Αισθήματα λύπης και αναξιότητας, απώλεια ενδιαφέροντος για προηγούμενες ευχάριστες δραστηριότητες και σκέψεις θανάτου είναι όλα κοινά συμπτώματα κατάθλιψης.
Είναι σαφές όταν εξετάζουμε τις επιπτώσεις της ντοπαμίνης δίπλα στα συμπτώματα της κατάθλιψης ότι υπάρχει μια ισχυρή σχέση μεταξύ των δύο. Ακόμη και σε μη εκπαιδευμένο μάτι, φαίνεται ότι η ανεπάρκεια ντοπαμίνης θα είχε ως αποτέλεσμα τα συμπτώματα της κατάθλιψης. Η έλλειψη ικανότητας να βιώνεις την ευχαρίστηση οδηγεί λογικά σε συναισθήματα θλίψης και αναξιότητας. Η ανεπάρκεια της ικανότητας να αισθάνεται κανείς ανταμοιβή και κίνητρο θα οδηγούσε επίσης σε έλλειψη κινήτρων και απώλεια ενδιαφέροντος για προηγούμενες ευχάριστες δραστηριότητες.
Η πρόοδος στην κατανόηση της ντοπαμίνης και της χημείας του εγκεφάλου έχει δείξει ότι η σχέση μεταξύ ντοπαμίνης και κατάθλιψης είναι πολύ πιο περίπλοκη από ό,τι φανταζόταν προηγουμένως. Κάποτε θεωρήθηκε ότι η κατάθλιψη ήταν αποτέλεσμα ανεπάρκειας ντοπαμίνης, αλλά μελέτες σε ζώα έδειξαν ότι η παρατεταμένη έκθεση στην ντοπαμίνη μπορεί επίσης να οδηγήσει σε συμπτώματα κατάθλιψης. Με την πάροδο του χρόνου, η υπερβολική ποσότητα ντοπαμίνης αναγκάζει μια ρυθμιστική πρωτεΐνη στον εγκέφαλο, που ονομάζεται Akt, να γίνει ανενεργή. Η αδράνεια αυτής της πρωτεΐνης πιστεύεται ότι είναι υπεύθυνη για την παραγωγή συμπτωμάτων κατάθλιψης σε ποντίκια. Αυτή η ανακάλυψη έφερε νέα κατανόηση των επιπτώσεων της κατάχρησης διεγερτικών ναρκωτικών, που αυξάνει τα επίπεδα ντοπαμίνης, και της κατάθλιψης.
Η θεραπεία της κατάθλιψης αποκαλύπτει επίσης μια σύνδεση μεταξύ της ντοπαμίνης και της κατάθλιψης. Τα περισσότερα από τα αντικαταθλιπτικά φάρμακα που συνταγογραφούνται από ψυχιάτρους λειτουργούν στοχεύοντας τη λειτουργία της ντοπαμίνης στον εγκέφαλο. Ένα δημοφιλές παράδειγμα είναι η βουπροπίνη, γνωστή και ως Wellbutrin, η οποία πιστεύεται ότι αυξάνει το χρόνο που η ντοπαμίνη μπορεί να επηρεάσει τους υποδοχείς του εγκεφάλου.