Ο ρόλος του kenning στην ποίηση σχετίζεται με την περιγραφή ενός αντικειμένου με έναν εναλλακτικό τρόπο, προκειμένου να παρέχει ένα διαφορετικό και συχνά πιο πλούσιο νόημα για αυτό το αντικείμενο στο κοινό. Το Kenning είναι μια ποιητική τεχνική που ανάγεται στην αρχαία αγγλοσαξονική και σκανδιναβική ποίηση. Εκπροσωπείται καλά σε κλασικά έργα όπως το Beowulf και σε άλλα παλαιά αγγλικά έργα.
Οι ειδικοί περιγράφουν το kenning ως μια συμπιεσμένη μεταφορά, που σημαίνει ότι ένα σχεσιακό νόημα εκφράζεται με λίγες μόνο λέξεις. Συνήθως, οι ποιητές που χρησιμοποιούν kenning χρησιμοποιούν μια σύνθετη λέξη, συχνά με παύλα, για να περιγράψουν ένα αντικείμενο. Σε μια πιο συμβατική μεταφορά, θα χρειαζόταν μεγαλύτερος αριθμός λέξεων για να αποδοθεί αποτελεσματικά το μεταφορικό νόημα. Για παράδειγμα, η χρήση της σύνθετης λέξης φράσης «ψαρόδρομος» αντί της λέξης «θάλασσα» είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα kenning. Εδώ, ο ποιητής αντικαθιστά ένα απλό νόημα με ένα σύνθετο που υποδηλώνει ότι η θάλασσα ή ο ωκεανός είναι ένας χώρος που παρέχει μεταφορά για τα θαλάσσια πλάσματα. Σε μια συμβατική μεταφορά, ο ποιητής ίσως χρειαστεί να γράψει κάτι μεγαλύτερο όπως «ένας δρόμος για τα ψάρια».
Ένας πρωταρχικός ρόλος του kenning στην ποίηση είναι να χρησιμοποιεί παραδείγματα όπως τα παραπάνω για να περιγράψει ένα αντικείμενο με περισσότερες λεπτομέρειες. Τα δύο μέρη της σύνθετης λέξης συχνά αντιπροσωπεύουν μια σχέση υποκειμένου και αντικειμένου που δημιουργεί περίπλοκους συσχετισμούς με έναν συνοπτικό και συχνά αφηρημένο τρόπο. Το Kenning είναι, με την πιο βασική έννοια, ένας μοναδικός τρόπος για να χαρακτηρίσετε ένα αντικείμενο για το νόημα και την παρουσίαση μιας έννοιας στην ποίηση.
Εκτός από το ότι είναι ένας πιο γρήγορος τρόπος δημιουργίας μεταφορών, το kenning σχετίζεται επίσης με τη διάλεκτο. Σε πολλές περιπτώσεις, ο ρόλος του kenning στην ποίηση μπορεί να είναι η προβολή παραδειγμάτων τοπικής ή περιφερειακής διαλέκτου. Σε περισσότερες από λίγες γλωσσικές κοινότητες, η περιγραφή ενός απλού αντικειμένου με μια σύνθετη λέξη αντί για μια λέξη είναι μέρος μιας κοινής διαλέκτου που μπορεί να είναι άγνωστη σε όσους βρίσκονται εκτός κοινότητας. Η ποίηση μπορεί να το αντικατοπτρίζει αυτό μέσω της χρήσης του kenning, προκειμένου να εξοικειωθούν οι αναγνώστες με τους τρόπους με τους οποίους ένας τοπικός πληθυσμός χρησιμοποιεί τη γλώσσα.
Πολλοί θα έλεγαν ότι μια ευρύτερη χρήση αυτού του είδους μεταφορικής φράσης είναι να κάνει τη γλώσσα της ποίησης πιο ζωντανή. Πολλοί ακαδημαϊκοί και ειδικοί στη λογοτεχνία προτείνουν τη χρήση kenning στην ποίηση για να εισαγάγετε περισσότερο λεξιλόγιο που προκαλεί σκέψη σε ένα έργο. Αυτό τείνει να κρατά αφοσιωμένο το αναγνωστικό κοινό και προσθέτει στην ελκυστικότητα πολλών ειδών ποίησης, όπου οι πιο τεχνικές επιλογές λέξεων μπορεί να κάνουν το λογοτεχνικό έργο να φαίνεται επίπεδο και χωρίς έμπνευση.