Η λειτουργία της μεταφοράς στην ποίηση είναι να μιλάει για ένα αντικείμενο ή μια κατάσταση ενώ υπαινίσσεται ένα άλλο. Χρησιμοποιείται ως μέσο εξήγησης. Χρησιμοποιείται ως σχήμα λόγου και ως μορφή αναλογίας. Διάσημα παραδείγματα της μεταφοράς στην ποίηση περιλαμβάνουν το “Cut” της Sylvia Plath, το “The Road Not Taken” του Robert Frost και το “The Country of the Blind” του CS Lewis.
Στην Αρχαία Ελλάδα, ο Αριστοτέλης πίστευε ότι υπήρχαν μόνο τέσσερις τύποι μεταφοράς. Από αυτά τα τέσσερα, μόνο η αναλογία εξακολουθεί να θεωρείται στοιχείο μεταφοράς. Τα άλλα τρία θεωρούνται πλέον στοιχεία μετωνυμίας και συνεκδόχης. Ανεξάρτητα από τα άλλα τρία, ο Αριστοτέλης πίστευε ότι η αναλογία ήταν η πιο σημαντική από όλες.
Μια μεταφορά είναι διαφορετική από ένα kenning. Ένα kenning είναι η αντικατάσταση ενός ουσιαστικού με ένα ζευγάρι άλλα ουσιαστικά που παραπέμπουν στο αρχικό ουσιαστικό. Για παράδειγμα, η θάλασσα αποκαλείται συχνά «δρόμος της φάλαινας» στη σκαλδική ποίηση. Τα Kenning δεν είναι μεταφορές γιατί δεν έχουν περιγραφές και έννοια. Η Metaphor χρησιμοποιεί την άμεση αντικατάσταση ενός πράγματος ή μιας έννοιας με μια άλλη και δεν εφαρμόζει το “όπως” ή “ως” όπως βρίσκεται στις παρομοιώσεις.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι βασικής μεταφοράς στην ποίηση. Πρώτον, υπάρχει η αλληγορία, η οποία είναι μια εκτεταμένη μεταφορά που συχνά εκτείνεται σε όλο το μήκος ενός ολόκληρου ποιήματος. Δεύτερον, υπάρχει η καταχρέωση, ένας τύπος μικτής μεταφοράς όπου μια λέξη χρησιμοποιείται με ριζικά διαφορετικό νόημα από αυτό που προοριζόταν αρχικά. Υπάρχουν επίσης παραβολές. Είναι επίσης μια μεταφορά μεγάλου μήκους, αλλά μια μεταφορά που σκοπεύει να προσφέρει ένα ηθικό δίδαγμα στο τέλος.
Μια νεκρή μεταφορά στην ποίηση προσφέρει μια φυσική δράση ως μεταφορά για κατανόηση. Οι απόλυτες μεταφορές έχουν διακριτές έννοιες που συχνά κρύβονται μέσα στο ποίημα και πρέπει να συναχθούν. Οι αλαζονικές μεταφορές είναι όπου η εκτεταμένη μεταφορά προσφέρει πρώτα μια σκηνή, όπως «ο κόσμος δεν είναι παρά μια σκηνή» και στη συνέχεια τη διευρύνει ώστε να συμπεριλάβει δευτερεύουσες μεταφορές όπως «και οι άνθρωποι σε αυτόν, οι ηθοποιοί του».
Η μεταφορά είναι σημαντική για την ποίηση γιατί βοηθά στην εξήγηση των συναισθημάτων με άλλους, απλούστερους, όρους. Όπως δήλωσε ο Αριστοτέλης στα «Ποιητικά», η διαφορά μεταξύ των ιστοριών και των ποιημάτων είναι ότι τα ποιήματα εξηγούν τα συναισθήματα ενώ οι ιστορίες εξηγούν τα γεγονότα. Οι μεταφορές εξηγούν επίσης ποιότητες χρησιμοποιώντας τις ίδιες μεθόδους.
Η χρήση της μεταφοράς στην ποίηση έχει οδηγήσει στη συσχέτιση ορισμένων συμβόλων και ιδιοτήτων ή συναισθημάτων. Η αγάπη συνδέεται με την καρδιά, ενώ όλοι οι νευροεπιστήμονες θα πουν ότι η αγάπη προέρχεται από τον εγκέφαλο. Τέτοιες ποιητικές μεταφορές έχουν, λοιπόν, γίνει μέρος της καθημερινότητας.