Ο καπετάνιος John Ratcliffe ήταν ο Άγγλος διοικητής του πλοίου Discovery που έφτασε στην πολιτεία της Βιρτζίνια, από την Αγγλία, στις 26 Απριλίου 1607. Το Discovery είχε πλήρωμα 21 ανδρών και ήταν το μικρότερο από τα τρία πλοία στην αποικιακή αποστολή. Οι άλλες δύο ήταν η Susan Constant και η Godspeed. Ο Ράτκλιφ ήταν ένας από τους πρώτους Άγγλους αποικιακούς αποίκους και ηγέτες αποικιών στο Τζέιμσταουν της Βιρτζίνια. Η Τζέιμσταουν ιδρύθηκε στις 13 Μαΐου 1607.
Λέγεται ότι ο John Ratcliffe χρησιμοποιούσε το ψευδώνυμο John Sickelmore, αλλά αυτό δεν επιβεβαιώθηκε ποτέ. Στην πραγματικότητα, τίποτα συγκεκριμένο δεν φαίνεται να τεκμηριώνεται για την πρώιμη ζωή του, με κανένα επίθετο. Εκλέχτηκε πρόεδρος της κυβερνώσας αποικίας τον Σεπτέμβριο του 1607 και ο Λοχαγός Τζον Σμιθ εξελέγη σε αυτά τα καθήκοντα το 1608. Η αποικία ονομαζόταν Fort Algernon και βρισκόταν στο Fort Comfort. Ο καπετάνιος Τζέιμς Ντέιβις οδήγησε το Φορτ Άλτζερνον μετά τον φρικτό θάνατο του Ράτκλιφ τον Σεπτέμβριο του 1609.
Οι λεπτομέρειες του θανάτου του Τζον Ράτκλιφ ήταν τόσο ατυχείς που τον θυμόντουσαν ως Ο τυχερός καπετάνιος Ράτκλιφ. Αναφέρθηκε ότι σκοτώθηκε κατά την αναζήτησή του για τρόφιμα και εμπορικές συμφωνίες κατά μήκος του ποταμού Pamunkey. Προφανώς, είχε κατηγορήσει τους ιθαγενείς της Αμερικής ότι δεν συναλλάσσονται δίκαια. Λέγεται ότι ο πατέρας της Ποκαχόντας, ο αρχηγός Πάουχαταν, διέταξε τον θάνατο του Ράτκλιφ. Αυτή ήταν τουλάχιστον η δεύτερη φορά, καθώς η Ποκαχόντας είχε ήδη πείσει τον πατέρα της να μην σκοτώσει τον Ράτκλιφ όταν ο Πάουχαταν ήθελε να τον δολοφονήσουν με πέτρινα ρόπαλα.
Ο Τζον Ράτκλιφ αναφέρθηκε ότι δολοφονήθηκε τον Σεπτέμβριο του 1609 με άμεση εντολή του Πάουχαταν. Λέγεται ότι ήταν δεμένος σε ένα δέντρο με βραστό νερό που τον είχαν τοποθετήσει στα πόδια του. Οι γυναίκες της φυλής πιστεύεται ότι ήταν εκείνες που ξύνουν το δέρμα του με αιχμηρά κελύφη από μύδια και στη συνέχεια πέταξαν το πρόσωπό του στη φωτιά.