Μια femme fatale είναι μια γυναίκα που είναι εξαιρετικά ελκυστική και αρκετά μυστηριώδης, με έναν υπαινιγμό κινδύνου. Ο ρόλος στην κοινωνία έχει αλλάξει ως αποτέλεσμα της αλλαγής της στάσης απέναντι στις γυναίκες, με τις σύγχρονες μοιραίες γυναίκες να απέχουν πολύ από τις ιστορικές τους αντίστοιχες, αλλά ο μύθος είναι αρκετά διαρκής. Ίσως η καλύτερη μεμονωμένη λέξη που πρέπει να χρησιμοποιήσετε όταν περιγράφετε αυτήν τη γυναίκα είναι «δελεαστικός». Έχει κλασικά μια βαθιά, αποπνικτική φωνή, ένα προκλητικό σώμα και έναν περίπλοκο χαρακτήρα, για όσους βυθίζονται κάτω από την επιφάνεια.
Αρκετές ιδιότητες διακρίνουν μια μοιραία γυναίκα από άλλες γυναίκες. Τείνει να είναι εξαιρετικά έξυπνη εκτός από αρκετά όμορφη, και συχνά μιλάει, συμπεριφέρεται ή ντύνεται με ασυνήθιστο και εντυπωσιακό τρόπο που έχει σχεδιαστεί για να τραβήξει την προσοχή, χωρίς να είναι πολύ φανταχτερή. Το πιο σημαντικό, είναι εξαιρετικά επικίνδυνη. ιστορικά, μια διαπλοκή μαζί του θα μπορούσε να έχει επικίνδυνες ή και καταστροφικές συνέπειες, ειδικά για έναν άνδρα.
Ο όρος μεταφράζεται ως «μοιραία γυναίκα» στα γαλλικά, τονίζοντας τον κίνδυνο που συνδέεται κλασικά με το femme fatale. Το αρχέτυπο εμφανίζεται σε πολλούς πολιτισμούς και συχνά συνδέεται με τη μαγεία, ειδικά σε πολιτισμούς όπου φοβούνται δυνατές, ισχυρές γυναίκες. Μερικά ιστορικά παραδείγματα που αναφέρονται συχνά περιλαμβάνουν την Κλεοπάτρα, τη Θέντα Μπάρα και τη Μάτα Χάρι. στη μυθοπλασία, γυναίκες όπως οι νύφες του Δράκουλα θεωρούνταν συχνά επίσης «μοιραίες γυναίκες», στη συγκεκριμένη περίπτωση με την κυριολεκτική έννοια.
Η ιδέα είναι στενά συνδεδεμένη με πολιτιστικές συμπεριφορές σχετικά με τη χρήση γυναικείων πονηρών για εξαπάτηση, παραπλάνηση ή αποπλάνηση. Μια κλασική femme fatale κρύβει την πραγματική της φύση με σαγηνευτικές συμπεριφορές, παγιδεύοντας το θήραμά της τόσο καλά που όταν συνειδητοποιήσει τι έχει συμβεί, είναι πολύ αργά. Πολλοί άνθρωποι αισθάνονται τώρα ότι αυτή η στάση είναι μάλλον απαρχαιωμένη και μισογυνική, και προτιμούν να τον θεωρούν απλώς ως μια μυστηριώδη ελκυστική γυναίκα παρά ως μια μοχθηρία με απαίσια κίνητρα.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του 20ου αιώνα, οποιαδήποτε ιστορία για μια μοιραία γυναίκα τελείωνε συνήθως με μια στιγμή κατά την οποία είτε νικήθηκε, είτε μετατράπηκε, μετανιωμένη για το παρελθόν της. Στη σύγχρονη εποχή, ωστόσο, όπου οι ισχυρές γυναίκες εκτιμώνται πολύ περισσότερο, μπορεί να γίνει μια ισχυρή δύναμη από μόνη της, και να γίνει μια ηρωίδα.