Ο Erik Erikson ήταν ένας σημαντικός ψυχολόγος θεωρητικός στην ανάπτυξη του πεδίου. Γεννημένος στη Γερμανία το 1902, ο Έρικσον προφανώς πάλευε με την ταυτότητά του κατά την παιδική του ηλικία. Ποτέ δεν γνώρισε τον πατέρα του και μεγάλωσε με ένα δανεικό όνομα: Erik Homberger, μετά τον πατριό του, Δρ. Theodore Homberger. Επίσης, αν και ο Έρικ ήταν ένα ξανθό, γαλανομάτη αγόρι, η μητέρα και ο πατριός του τον μεγάλωσαν με την εβραϊκή πίστη, προκαλώντας του ακόμη μεγαλύτερη σύγκρουση ταυτότητας.
Σε μια άκρως συμβολική πράξη, ως ενήλικας έδωσε στον εαυτό του το όνομα Έρικσον, υποδεικνύοντας ότι η ταυτότητά του εξαρτιόταν από τον εαυτό του και από κανέναν άλλον – κάνοντάς τον, ουσιαστικά, δικό του πατέρα. Αυτά τα ζητήματα ταυτότητας είχαν αναμφίβολα τόσο μεγάλο αντίκτυπο στη θεωρία του αναπτυξιακού σταδίου που ίδρυσε ο Erik Erikson όσο και η εκπαίδευση που έλαβε.
Ως νέος, ο Erik Erikson ταξίδεψε και σπούδασε στην Ευρώπη. Μία από τις δασκάλες και μέντοράς του ήταν η Άννα Φρόιντ, κόρη του Σίγκμουντ Φρόιντ. Το 1933, αφού σπούδασε κοντά στην Άννα Φρόιντ για έξι χρόνια, ο Έρικσον μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου δίδαξε ψυχολογία σε πολλά σχολεία κύρους. Επειδή το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του –και η θεωρητικοποίησή του– πραγματοποιήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Έρικσον θεωρείται ότι ήταν Αμερικανός ψυχολόγος.
Οι θεωρίες του Erik Erikson έδειξαν επιρροή από τη φροϋδική του εκπαίδευση, καθώς και από την προσωπική του αναζήτηση για ταυτότητα. Η θεωρία του αναπτυξιακού σταδίου του προσαρμόστηκε και επεκτάθηκε στις θεωρίες του Φρόιντ για την ανάπτυξη του παιδιού. Ενώ η θεωρία του Φρόιντ σταμάτησε στο τέλος της παιδικής ηλικίας, ο Έρικσον πίστευε ότι η ανάπτυξη συνεχίστηκε καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής. Η θεωρία του περιλάμβανε οκτώ στάδια, αντί για τα πέντε του Φρόιντ, και το καθένα χαρακτηριζόταν από μια κρίσιμη σύγκρουση ταυτότητας.
Για παράδειγμα, ο Erik Erikson θεώρησε ότι στη βρεφική ηλικία, ένα παιδί δυσκολευόταν να αποφασίσει να εμπιστευτεί ή να δυσπιστήσει τους φροντιστές του. Η απόφαση της εμπιστοσύνης προετοιμάζει το παιδί για τη σύγκρουση που βιώνει στο επόμενο στάδιο – το ασήμαντο στάδιο εκπαίδευσης της νηπιακής ηλικίας, κατά το οποίο το παιδί μαθαίνει την αυτονομία στις σωματικές του λειτουργίες. Ωστόσο, εάν το περιβάλλον ή οι εμπειρίες του παιδιού το οδηγήσουν να μάθει δυσπιστία, οι συνέπειες το ακολουθούν για το υπόλοιπο της ανάπτυξής του, δημιουργώντας τελικά έναν απροσάρμοστο ενήλικα.
Κάθε στάδιο έχει τη δική του μοναδική κρίση. Τα νήπια αντιμετωπίζουν ζητήματα εμπιστοσύνης, τα νήπια μαθαίνουν είτε να είναι αυτόνομα είτε να αμφιβάλλουν για τον εαυτό τους, τα μικρά παιδιά μαθαίνουν είτε να παίρνουν πρωτοβουλίες είτε να αισθάνονται ανεπαρκή και τα παιδιά δημοτικού βιώνουν είτε τη βιομηχανία είτε την κατωτερότητα. Οι έφηβοι, χωρίς έκπληξη, αντιμετωπίζουν ζητήματα ταυτότητας, που αναδύονται από την περίοδο είτε με έντονη αίσθηση του ποιοι είναι είτε με σύγχυση ταυτότητας. Οι ενήλικες, τους οποίους οι θεωρίες του Φρόιντ παραμελούν, παλεύουν πρώτα με την οικειότητα, μετά με την παραγωγικότητα και τέλος με τον προβληματισμό τους για τη ζωή τους.
Μια λανθασμένη στροφή κατά τη διάρκεια οποιουδήποτε από αυτά τα στάδια θα μπορούσε να προκαλέσει πολλά ψυχολογικά προβλήματα. Ως εκ τούτου, ο Erik Erikson πίστευε ότι η ψυχανάλυση θα μπορούσε να βοηθήσει τους κακοπροσαρμοσμένους ενήλικες να ξαναμάθουν τα μαθήματα με τα οποία αγωνίζονταν στην παιδική τους ηλικία. Ο Έρικσον πέθανε το 1994.