Από τον Αριστοτέλη, οι χαρτογράφοι και οι εξερευνητές υποψιάζονταν την ύπαρξη ενός Terra Australis – μιας τεράστιας νότιας ηπείρου για να «εξισορροπήσει» τις χερσαίες μάζες του βορρά. Οι χάρτες ήδη από το 1513 περιλαμβάνουν μια ήπειρο που μοιάζει με την Ανταρκτική, αν και είναι γνωστό με βεβαιότητα ότι κανείς από εκείνη την εποχή δεν θα μπορούσε να φτάσει εκεί με την τεχνολογία των πλοίων εκείνη την εποχή. Μόλις το 1820 τρεις αποστολές είδαν όλες την ηπειρωτική χώρα της Ανταρκτικής για πρώτη φορά, μέσα σε λίγες μέρες ή εβδομάδες η μία από την άλλη. Θα ήταν μόνο θέμα χρόνου να φτάσει κάποιος μέχρι το Νότιο Πόλο.
Ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε το πόδι του στην Ανταρκτική λέγεται ότι ήταν ο Αμερικανός Τζον Ντέιβις, ένας φώκιας, ο οποίος αποβιβάστηκε εκεί στις 7 Φεβρουαρίου 1821. Το 1840, ο Τσαρλς Ουίλκς, αρχηγός μιας αποστολής του Αμερικανικού Ναυτικού, ήταν ο πρώτος που διέσχισε μια σημαντική λωρίδα προσγειωθείτε και συνειδητοποιήστε ότι το νέο νησί ήταν μια ήπειρος και όχι απλώς ένα μεγάλο νησί. Το νοτιοανατολικό τεταρτημόριο της Ανταρκτικής ονομάστηκε γη Wilkes προς τιμήν του. Στο γύρισμα του αιώνα, η Βρετανία έστειλε την Εθνική Αποστολή της Ανταρκτικής (1901 – 1904), με επικεφαλής τον Ρόμπερτ Φάλκον Σκοτ, η οποία δημιούργησε μια βάση στον ήχο McMurdo, και έφτασε πιο κοντά στον Νότιο Πόλο ακόμα.
Ο Έρνεστ Σάκλετον, μέρος της αποστολής του Σκοτ, ηγήθηκε της Βρετανικής Αυτοκρατορικής Αποστολής στην Ανταρκτική (1907 – 1909), σε μια προσπάθεια να είναι ο πρώτος που θα φτάσει στον Νότιο Πόλο και ήταν μόλις 180 χλμ. (111 μίλια) μακριά προτού χρειαστεί να γυρίσουν πίσω. Ωστόσο, τα μέρη από εκείνη την αποστολή ήταν τα πρώτα που ανακάλυψαν τον Μαγνητικό Νότιο Πόλο.
Μετά την ανακάλυψη του μαγνητικού νότου, ο ανταγωνισμός έγινε πραγματικά έντονος. Ο Robert Falcon Scott, ο Βρετανός, και ο Roald Amundsen, από τη Νορβηγία, έπλευσαν τα πλοία τους Terra Nova και Fram σε μια προσπάθεια να είναι οι πρώτοι στον Νότιο Πόλο. Οι αποστολές τους πραγματοποιήθηκαν καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους 1911 και στις αρχές του 1912. Το κόμμα του Roald Amundsen ήταν πρώτο, φτάνοντας στο Νότιο Πόλο στις 14 Δεκεμβρίου 1911. Η στρατηγική τους περιελάμβανε να πάρουν μαζί τους 52 σκυλιά και να ταΐσουν τα σκυλιά στους άλλους καθώς πέθαιναν. Επέστρεψαν μόνο με 11, καθώς έτσι γίνονταν αυτές οι αποστολές εκείνες τις μέρες. Ο Ρόμπερτ Σκοτ έφτασε στον Νότιο Πόλο μόλις ένα μήνα αργότερα, αλλά το πάρτι των πέντε ατόμων του χάθηκε στο ταξίδι της επιστροφής στο ράφι πάγου του Ρος. Σήμερα ο Σταθμός του Νότιου Πόλου Scott-Admundsen ονομάζεται προς τιμή των δύο ανδρών.