Ο Βίλχελμ Ρίτσαρντ Βάγκνερ (1813-1883) ήταν Γερμανός συνθέτης που είναι περισσότερο γνωστός για τις όπερές του. Μερικές φορές αναφέρεται και με το επώνυμο του Γκέγιερ, αφού ο πατέρας του πέθανε πριν γίνει ενός έτους και η μητέρα του ξαναπαντρεύτηκε γρήγορα έναν ηθοποιό, τον Λούντβιχ Γκέγιερ. Έχουν διατυπωθεί ορισμένοι ισχυρισμοί ότι ο Geyer ήταν στην πραγματικότητα ο βιολογικός πατέρας του Wagner, αλλά αυτοί οι ισχυρισμοί δεν έχουν αποδειχθεί. Ο Γκέγιερ πέθανε όταν ήταν έξι ετών.
Από νωρίς, ο Wagner φαινόταν να έχει μια γεύση για τη μουσική και μπορούσε να παίξει πολλές θεατρικές μελωδίες στο αυτί. Δεν ήταν όμως σπουδαίος παίκτης πιάνου και ο δάσκαλος του ήταν απογοητευμένος που δεν θα ερμηνεύσει ούτε την πιο απλή κλίμακα. Ενδιαφερόταν πολύ για τη συγγραφή θεατρικών έργων και έβλεπε τη μουσική απλώς ως μέσο ενίσχυσης του δράματος των ιστοριών που ήθελε να πει.
Το ενδιαφέρον του για τη μουσική φαίνεται να χρονολογείται από την ηλικία των 18 περίπου ετών
Το Εκείνη την εποχή «ανακάλυψε» τον Μπετόβεν. Δύο χρόνια αργότερα, συνέθεσε την πρώτη του όπερα, Die Feen ή The Fairies, η οποία δεν παίχτηκε κατά τη διάρκεια της ζωής του.
Αν και ο Wagner εργάστηκε με ενθουσιασμό στην επόμενη όπερά του, και κατείχε επίσης τη θέση του διευθυντή μουσικής για πολλά θέατρα και συχνά χρωστούσε. Ο γάμος του με την Christine “Minna” Planer ήταν θυελλώδης. Έφυγε με άλλους άντρες αρκετές φορές και οι δυο τους υπέστησαν τόσο μεγάλο χρέος που χρειάστηκε να φύγουν απότομα από τη Ρίγα της Ρωσίας στην Αγγλία για να γλιτώσουν από τους οφειλέτες τους.
Ενώ ταξίδευε στην Αγγλία, εμπνεύστηκε το ταξίδι του με το πλοίο του για να δημιουργήσει το Der Fliegende Holländer, (Ο Ιπτάμενος Ολλανδός), το οποίο θα γινόταν μία από τις πιο γνωστές όπερές του. Μέχρι το 1840, ο Βάγκνερ και ο Πλάνερ ζούσαν στο Παρίσι και αφιέρωσε χρόνο στην οργάνωση των όπερων άλλων συνθετών.
Πίσω στη Γερμανία, μπόρεσε να ανεβάσει τη σκηνή τόσο στους Ιπτάμενους Ολλανδούς όσο και στον Rienzi, την τρίτη του όπερα. Ωστόσο, η πολιτική του θέση στο εθνικιστικό κίνημα της Γερμανίας και η μικρή συμμετοχή του σε διάφορες εξεγέρσεις τον ανάγκασαν να φύγει από τη Γερμανία όταν το κίνημα συντρίφτηκε.
Αυτά τα χρόνια της εξορίας έγιναν πιο δύσκολα από την βαθύτερη κατάθλιψη της συζύγου του και από τη δική του σύσπαση της ερυσίπελας, μια κατάσταση που προκαλείται από βακτήρια στρεπτόκοκκου, προκαλώντας φλεγμονή του δέρματος και των λιπαρών ιστών. Παρά τις συνθήκες αυτές, το μεγάλο του έργο, Der Ring des Nibelungan, ή The Ring of the Nibelungs συντέθηκε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Το Tristan und Isolde συντέθηκε περίπου πέντε χρόνια αργότερα.
Ενδιάμεσα στη δημιουργία όπερων, δυστυχώς άρχισε να αναπτύσσει φιλοσοφία προωθώντας έντονα τον αντισημιτισμό. Το φυλλάδιο του 1850, “Jewry in Music”, είναι μια άγρια επίθεση εναντίον Εβραίων συνθετών. Η αντισημιτική του στάση αμφισβητείται κάπως δεδομένου ότι ήταν υποστηρικτής αρκετών Εβραίων συνθετών. Μεταγενέστερες αναθεωρήσεις του έργου του σχηματίζουν τα αντιφατικά συμπεράσματα ότι ήταν εξαιρετικά αντισημίτης και ότι οι όπερές του έχουν στρώσει αρνητική αναφορά στους Εβραίους. Άλλοι πιστεύουν ότι επειδή ο Χίτλερ οικειοποιήθηκε τη μουσική Wagnernian ως τη σωστή ναζιστική μουσική, οι ισχυρισμοί περί αντισημιτισμού είναι υπερβολικοί.
Η μετέπειτα ζωή του Wagner είδε τον γάμο του να τελειώνει αφού είχε πολλές σχέσεις. Ο πιο σκανδαλώδης σύνδεσμός του ήταν με την παράνομη κόρη του Φραντς Λιστ, Κοσίμα φον Μπάλοου. Η υπόθεση διεξήχθη πολύ ανοιχτά, προσθέτοντας στην αηδία των πρώην φίλων του. Ο Λιστ δεν θα του μιλούσε, ακόμη και αφού παντρεύτηκε την Κόζιμα.
Μεταγενέστερα έργα περιλαμβάνουν μερικά από τα πιο γνωστά κομμάτια του Wagner, Parsifal, The Valkyrie και Siegfried. Είναι επίσης γνωστός για τη σύνθεσή του την οποία οι αγγλόφωνοι συνήθως αναφέρουν ως Wedding March. Λέγεται επίσης ότι επηρέασε πολύ την κινηματογραφική βαθμολογία. Η επιρροή του γίνεται αισθητή στα έργα των Jerry Goldsmith, Danny Elfman και John Williams.
Το έργο του παρέμεινε με μεγάλη επιρροή μετά το θάνατό του, και ιδιαίτερα οι σύγχρονοι Βρετανοί συγγραφείς όπως οι TS Eliot, James Joyce και Auden τον επαίνεσαν. Οι ιδέες του σχετικά με τον θάνατο είναι αρκετά παρόμοιες με αυτές που ανέπτυξε ο Φρόιντ, αλλά προηγήθηκαν του Φρόιντ. Αν και ορισμένοι σήμερα βρίσκουν τις όπερές του βαριές, άλλες χαίρονται για αυτές και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι επηρεάζουν τη σύγχρονη σύνθεση.