Πολλοί άνθρωποι αναρωτιούνται τι συμβαίνει με τα πλαστικά δοχεία που εναποθέτουν στην ανακύκλωση στο πεζοδρόμιο, φέρνουν σε κέντρα εξαγοράς ή πέφτουν σε κάδους ανακύκλωσης σε αίθουσες διδασκαλίας και γραφεία σε όλο τον κόσμο. Η διαδικασία ανακύκλωσης πλαστικού απαιτεί πολλά βήματα για τη μετατροπή του απορριφθέντος πλαστικού σε νέα προϊόντα. Ένα πράγμα που πρέπει να γνωρίζουν οι άνθρωποι όταν σκέφτονται αυτή τη διαδικασία είναι ότι τα πλαστικά συνήθως μεταφέρονται στο ρεύμα. Με άλλα λόγια, αντί να μετατρέπονται τα παλιά δοχεία γιαουρτιού σε νέα δοχεία γιαουρτιού, το υλικό από το αρχικό δοχείο χρησιμοποιείται για την παρασκευή διαφορετικού τύπου προϊόντος, επειδή δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί με τον ίδιο τρόπο δύο φορές.
Το πρώτο βήμα είναι η ταξινόμηση των διαφορετικών τύπων ανακυκλώσιμων προϊόντων σε μια εγκατάσταση ανακύκλωσης. Πολλές περιοχές χρησιμοποιούν ανακύκλωση ενιαίας ροής, στην οποία συλλέγονται όλα τα αντικείμενα ταυτόχρονα, επομένως είναι απαραίτητο να διαχωριστούν πρώτα οι βασικές κατηγορίες όπως το χαρτί, τα πλαστικά και τα μέταλλα. Στη συνέχεια, το πλαστικό πρέπει να ταξινομηθεί για ανακύκλωση.
Κατά τη διαλογή, το πλαστικό χωρίζεται ανά τύπο. Ορισμένες εγκαταστάσεις επεξεργάζονται μόνο ορισμένους τύπους προϊόντων, πράγμα που σημαίνει ότι τα αντικείμενα που δεν μπορούν να χειριστούν μπορεί να πωληθούν σε άλλη εγκατάσταση που μπορεί να τα χειριστεί ή να τοποθετηθούν σε χώρο υγειονομικής ταφής, ανάλογα με την πολιτική της εταιρείας. Οι καταναλωτές που ανησυχούν για το εάν τα πλαστικά τους θα ανακυκλωθούν ή όχι, μπορεί να θέλουν να ρωτήσουν την εταιρεία ανακύκλωσής τους για το τι κάνουν με αντικείμενα που δεν μπορούν να επεξεργαστούν.
Μετά τη διαλογή, το πλαστικό αλέθεται σε τσιπς ή νιφάδες. Σε αυτό το σημείο, συνήθως αναμιγνύεται με πολλές ακαθαρσίες, συμπεριλαμβανομένων κομματιών ετικετών, κομματιών από το υλικό που κρατούσε κάποτε το πλαστικό και ούτω καθεξής. Ως αποτέλεσμα, πρέπει να πλυθεί σε λουτρό που θα καθαρίσει το πλαστικό, πριν στεγνώσει και στη συνέχεια λιώσει. Μόλις λιώσει, το υλικό διαμορφώνεται σε σφαιρίδια που είναι γνωστά ως nurdles.
Τα μπουλόνια μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως πρώτη ύλη για άλλες διαδικασίες παραγωγής. Για παράδειγμα, μπορούν να μετατραπούν σε ίνες για την παραγωγή προϊόντων όπως το τεχνητό δέρας ή μπορούν να κατεργαστούν σε επεξεργασμένα ξύλινα προϊόντα, να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή χαλιών και να χρησιμοποιηθούν στην παραγωγή προϊόντων όπως χαλάκια δαπέδου και πλακάκια. Οι εταιρείες που θέλουν να χρησιμοποιήσουν ανακυκλωμένο πλαστικό μπορούν να αγοράσουν αυτά τα πέλλετ με φορτηγό για διάφορες εφαρμογές.
Η ανακύκλωση πλαστικού δεν είναι απλή. Ένα πρόβλημα είναι ότι οι βαφές μπορούν να μολύνουν το υλικό, καθιστώντας δύσκολη και μερικές φορές αδύνατη την ανακύκλωση. Τα πλαστικά μπορούν επίσης να μολυνθούν με ακαθαρσίες όπως βαρέα μέταλλα, φαρμακευτικά προϊόντα και κομμάτια βιοδιασπώμενου πλαστικού που κατά λάθος αναμειγνύονται με αντικείμενα κατασκευασμένα από πετρέλαιο. Οι ανακυκλωτές προσπαθούν να αναγνωρίσουν αυτές τις ακαθαρσίες προτού μολύνουν μια ολόκληρη παρτίδα, αλλά αυτό δεν είναι πάντα δυνατό.
Αν και η ανακύκλωση είναι σίγουρα καλό πράγμα, δεν μειώνει απαραίτητα τη ζήτηση για παρθένο πλαστικό. Τα προϊόντα που κατασκευάζονται με παρθένο πλαστικό συνήθως δεν μπορούν να κατασκευαστούν από ανακυκλωμένα υλικά. Ωστόσο, η ανακύκλωση πλαστικού μειώνει τη ζήτηση για άλλους πόρους. Για παράδειγμα, με την κατασκευή μηχανικής ξυλείας με πλαστικό, είναι δυνατό να σωθούν δέντρα.