Όσο περισσότερη έρευνα κάνει κανείς για αυτό το θέμα, τόσο πιο ξεκάθαρη γίνεται η απάντηση. Το γυαλί χρειάζεται περισσότερη ενέργεια για να ανακυκλωθεί από το πλαστικό. Αυτό ισχύει για πολλούς διαφορετικούς λόγους.
Για να κατανοήσουμε αυτούς τους λόγους, είναι πρώτα απαραίτητο να κατανοήσουμε ότι το γυαλί χρειάζεται περισσότερη ενέργεια για να παραχθεί αρχικά. Η ακριβής ποσότητα ενέργειας που απαιτείται, φυσικά, εξαρτάται από τον τύπο του προϊόντος γυαλιού που παράγεται. Ένας αριθμός διαφορετικών παραγόντων επηρεάζει αυτό, συμπεριλαμβανομένου του μεγέθους της μονάδας, του πάχους, του σχήματός της και οποιουδήποτε αριθμού άλλων πιθανών παραγόντων. Ωστόσο, μόλις παραχθεί, το γυαλί μπορεί να διαρκέσει πολύ περισσότερο από ορισμένα πλαστικά.
Επίσης, το γυαλί δεν ανακυκλώνεται τόσο αποτελεσματικά όσο το πλαστικό. Το Ινστιτούτο Γυάλινων Συσκευασιών σημειώνει ότι η ανακύκλωση γυαλιού χρησιμοποιεί κατά μέσο όρο το 66% της ενέργειας που θα χρειαζόταν για την κατασκευή νέου γυαλιού. Το πλαστικό παρουσιάζει πολύ μεγαλύτερη απόδοση στη χρήση ενέργειας για ανακύκλωση, απαιτώντας μόνο το 10 τοις εκατό της ενέργειας που χρειάζεται για την παραγωγή νέου πλαστικού.
Δεδομένου ότι το πλαστικό, γενικά, χρησιμοποιεί λιγότερη ενέργεια για την παραγωγή από το γυαλί, και δεδομένου ότι το πλαστικό χρησιμοποιεί επίσης λιγότερη ενέργεια κατά την ανακύκλωση, κατά μέσο όρο, από το γυαλί, η απάντηση σε αυτή την ερώτηση φαίνεται ξεκάθαρη. Ωστόσο, υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που πρέπει να λάβετε υπόψη κατά την επιλογή ενός προϊόντος συσκευασίας.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, παρόλο που το γυαλί μπορεί να χρειάζεται περισσότερη ενέργεια για να ανακυκλωθεί, θα μπορούσε να είναι η καλύτερη επιλογή. Το γυαλί μπορεί να είναι πιο προστατευτικό, σε ορισμένες περιπτώσεις, από το πλαστικό. Το ποτήρι μπορεί επίσης να διατηρήσει τη γεύση και τον χαρακτήρα ορισμένων τροφίμων και ποτών καλύτερα από το πλαστικό.
Είναι επίσης σημαντικό να θυμάστε ότι ανεξάρτητα από το προϊόν που θα επιλεγεί, θα χρειαστεί σημαντική ποσότητα ενέργειας για την ανακύκλωσή του. Υπάρχουν ενεργειακά κόστη που σχετίζονται με την παραλαβή και τη μεταφορά σε μια εγκατάσταση διαλογής. Από εκεί, τα προϊόντα μπορούν να προωθηθούν σε ένα κέντρο ανακύκλωσης όπου θα υποβληθούν πραγματικά σε επεξεργασία.
Δεδομένου του γεγονότος ότι κάθε προϊόν μπορεί να πάρει σημαντική ποσότητα ενέργειας για να ανακυκλωθεί, υπάρχουν και άλλες επιλογές που μπορούν να ληφθούν υπόψη. Μερικά από αυτά μπορεί να είναι εξίσου καλά με την ανακύκλωση, αν όχι καλύτερα. Η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών χρησιμοποιεί τη φράση «μείωση, επαναχρησιμοποίηση και ανακύκλωση» για την προώθηση καλών πρακτικών διατήρησης. Η φράση είναι απλή στη μνήμη, αλλά αντιπροσωπεύει πολλά περισσότερα από ένα αξέχαστο κουδούνισμα.
Πολλοί δεν συνειδητοποιούν ότι αυτό δεν είναι απλώς ένα απλό ρητό, αλλά μάλλον ένας τρόπος να δοθεί προτεραιότητα στη χρήση των προϊόντων. Η μείωση της χρήσης ορισμένων προϊόντων, είτε είναι γυαλί, πλαστικό ή κάτι άλλο, είναι η καλύτερη επιλογή γιατί εάν το προϊόν δεν έχει αρχική χρήση, δεν υπάρχει λόγος να το κατασκευάσετε. Ακολουθεί η επαναχρησιμοποίηση ενός προϊόντος. Αυτή είναι μια ελκυστική επιλογή γιατί δεν χρειάζεται ενέργεια για την ανακύκλωση. Ο καταναλωτής απλώς βρίσκει μια δευτερεύουσα χρήση για το προϊόν ή επαναλαμβάνει την κύρια χρήση. Η ανακύκλωση είναι η τρίτη επιλογή στην ιεραρχία.
Εκτός από τη μείωση της ποσότητας ενέργειας που απαιτείται για την ανακύκλωση, υπάρχουν και άλλοι λόγοι για τους οποίους η ανακύκλωση είναι σημαντική. Πρώτον, η ανακύκλωση χρησιμοποιεί λιγότερους φυσικούς πόρους επειδή οι φυσικοί πόροι που έχουν ήδη συγκομιστεί επαναχρησιμοποιούνται. Δεύτερον, η ανακύκλωση εμποδίζει τους χώρους υγειονομικής ταφής να δέχονται τόσα σκουπίδια, όπως θα έκαναν διαφορετικά.