Τα λιπάσματα αποτελούνται κυρίως από τρία μακροθρεπτικά συστατικά με άλλα μικροθρεπτικά συστατικά και μέταλλα. Οι αριθμοί των λιπασμάτων σχετίζονται με το ποσοστό των μακρο-θρεπτικών συστατικών, κατά βάρος, στο σάκο. Οι τρεις αριθμοί δηλώνουν την περιεκτικότητα σε άζωτο (Ν), φώσφορο (Ρ) και κάλιο (Κ) αντίστοιχα. Ένα μείγμα με την ένδειξη 20-15-10 θα περιέχει 20% άζωτο, 15% φώσφορο και 10% κάλιο, με αυτή τη σειρά.
Τα γράμματα NPK είναι οι χημικές ονομασίες για τα στοιχεία άζωτο, φώσφορος και κάλιο. Οι αριθμοί λιπασμάτων παρέχονται από τον κατασκευαστή για να βοηθήσουν στη σωστή επιλογή λιπάσματος. Η ονομασία NPK απαιτείται από το νόμο και το περιεχόμενο είναι εγγυημένο ότι είναι η σωστή αναλογία θρεπτικών συστατικών. Εάν η αναλογία περιέχει έναν τέταρτο αριθμό, ο κατασκευαστής έχει συμπεριλάβει ένα άλλο θρεπτικό συστατικό όπως θείο, σίδηρο ή ψευδάργυρο.
Όταν αθροίζονται οι αριθμοί των λιπασμάτων, δεν αθροίζονται στο 100%. Το υπόλοιπο του βάρους έχει τη μορφή πληρωτικών που μπορεί να περιέχουν δευτερεύοντα θρεπτικά συστατικά και μέταλλα. Ο σκοπός του πληρωτικού είναι να επιτρέπει μια πιο ομοιόμορφη εφαρμογή των θρεπτικών συστατικών χωρίς υπερβολική επικάλυψη. Η υπερβολική συγκέντρωση θρεπτικών συστατικών θα μπορούσε να βλάψει τα φυτά.
Ένα σάκο λιπάσματος 100 λιβρών (45 κιλών) με την ένδειξη 5-5-5 θα έχει 5 λίβρες (2.27 κιλά) το καθένα άζωτο, φώσφορο και κάλιο με τα υπόλοιπα 85 λίβρες (38.55 κιλά) να είναι πληρωτικό. Ένα λίπασμα 5-5-5 θα παρέχει συνήθως τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται σχεδόν όλα τα φυτά για υγιή ανάπτυξη.
Οι αριθμοί λιπασμάτων παρέχονται για να διασφαλιστεί ότι εφαρμόζετε το σωστό είδος λιπάσματος για τις συνθήκες του εδάφους σας. Το είδος των φυτών που καλλιεργούνται και οι απαιτήσεις του εδάφους θα καθορίσουν την επιλογή της ανάλυσης NPK. Μια δοκιμή εδάφους θα αποκαλύψει τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται για την υγιή ανάπτυξη των φυτών. Τα κιτ δοκιμών εδάφους είναι διαθέσιμα σε τοπικά καταστήματα προμηθειών σπιτιού ή κήπου και από διάφορους διαδικτυακούς λιανοπωλητές.
Οι αριθμοί των οργανικών λιπασμάτων πρέπει να ερμηνεύονται διαφορετικά. Τα οργανικά λιπάσματα απελευθερώνουν θρεπτικά συστατικά με πιο αργό ρυθμό. Η αναλογία NPK πρέπει να εκφράζει θρεπτικά συστατικά που είναι άμεσα διαθέσιμα. Η αναλογία για τα οργανικά λιπάσματα είναι συνήθως χαμηλότερη από τα συνθετικά λιπάσματα. Τα λιπάσματα που περιέχουν τόσο οργανικά όσο και συνθετικά συστατικά πρέπει να φέρουν ετικέτα.
Τα πλήρη λιπάσματα περιέχουν ένα ποσοστό και από τα τρία θρεπτικά συστατικά όπως 5-10-20. Τα ημιτελή ή εξειδικευμένα λιπάσματα στερούνται ένα ή περισσότερα μακροθρεπτικά συστατικά όπως το 0-20-20, το οποίο στερείται αζώτου. Πρόσθετα συστατικά αναφέρονται συνήθως στην πλευρική ετικέτα και μπορεί να περιλαμβάνουν μικροθρεπτικά συστατικά, μέταλλα και οργανική ύλη. Τα λιπάσματα με υψηλότερους αριθμούς είναι συνήθως πιο ακριβά επειδή περιέχουν περισσότερα θρεπτικά συστατικά.