Τα φυτά χρειάζονται συνεχή παροχή θρεπτικών συστατικών. Ωστόσο, μερικές φορές τα θρεπτικά συστατικά που βρίσκονται φυσικά στο έδαφος δεν είναι αρκετά. Σε αυτή την περίπτωση χρειάζεται λίπασμα. Η επιλογή του σωστού τύπου μπορεί να είναι μια συντριπτική εργασία. Τα περισσότερα κέντρα κήπου έχουν ράφια γεμάτα με σακούλες και δοχεία λιπασμάτων — κάθε τύπος εξυπηρετεί έναν συγκεκριμένο σκοπό.
Το άζωτο (Ν), ο φώσφορος (Ρ) και το κάλιο (Κ) είναι τα κύρια θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται τα φυτά για να επιβιώσουν. Το πλήρες λίπασμα περιέχει αυτά τα τρία συστατικά και αναφέρονται ξεκάθαρα ως η αναλογία NPK. Έτσι, εάν μια συσκευασία αναφέρει ότι η μερίδα NPK της είναι 10-6-6, τότε περιέχει 10% άζωτο, 6% φώσφορο και 6% κάλιο.
Το άζωτο είναι γενικά η θρεπτική ουσία που χρειάζονται περισσότερο τα φυτά και οι χλοοτάπητες. Έτσι, ο πρώτος αριθμός ή το άζωτο πρέπει συνήθως να είναι ο υψηλότερος της αναλογίας. Επιπλέον, το άζωτο είναι συνήθως υδατοδιαλυτές ή ταχείας αποδέσμευσης μορφές και/ή σε αδιάλυτες στο νερό ή βραδείας αποδέσμευσης μορφές. Το υδατοδιαλυτό άζωτο ικανοποιεί γρήγορα τις ανάγκες των φυτών, ενώ το αδιάλυτο άζωτο πρέπει να διασπαστεί από τους οργανισμούς στο έδαφος για να μπορέσουν να ικανοποιηθούν πλήρως τα φυτά.
Το λίπασμα μπορεί να είναι είτε φυσικό είτε χημικό/εργοστασιακό. Οι φυσικές ποικιλίες χρησιμοποιούν ενώσεις που διαφορετικά θα γίνονταν απόβλητα, όπως ζωικά απόβλητα, νεκροί οργανισμοί και γεύματα από σόγια, αίμα, βαμβακόσπορο, κόκαλα, μηδική και φύκια. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το φυσικό λίπασμα έχει χαμηλότερα επίπεδα θρεπτικών συστατικών από αυτό που κατασκευάζεται στο εργοστάσιο και συχνά είναι πιο ακριβό από αυτό που δημιουργείται σε ένα εργοστάσιο. Για να δείτε τη μεγαλύτερη βελτίωση στα φυτά και τους χλοοτάπητες, θα πρέπει να εφαρμόζεται φυσικό λίπασμα νωρίς την άνοιξη ή αργά το φθινόπωρο.
Το φυσικό γεύμα αίματος έχει αναλογία NPK 13-0-0. Είναι μια καλή πηγή αζώτου και μπορεί να γρατσουνιστεί στο έδαφος γύρω από τα φυτά. Το φυσικό άλευρο βαμβακόσπορου έχει αναλογία NPK 6-2-1. Οξινίζει το έδαφος όταν το γονιμοποιεί και χρησιμοποιείται συνήθως όταν τα εδάφη είναι αλκαλικά και τα φυτά απαιτούν περισσότερη οξύτητα, όπως οι αζαλέες. Το φυσικό λίπασμα pellet ψαριού έχει αναλογία NPK 8-5-1 και είναι εξαιρετικό για παρτέρια λαχανικών.
Το εργοστασιακό ή χημικό λίπασμα συνήθως παράγεται μαζικά. Έχει υψηλότερα επίπεδα θρεπτικών συστατικών και έχει περισσότερο διαλυτό άζωτο από τις φυσικές ποικιλίες. Οι χλοοτάπητες και τα φυτά μπορεί να καούν και να καταστραφούν εάν χρησιμοποιηθεί υπερβολική ποσότητα αυτού του τύπου. Συνεπώς, συνιστάται να εφαρμόζεται σε υγρό έδαφος και να ποτίζεται ξανά μετά την εφαρμογή του.
Τόσο φυσικά όσο και χημικά λιπάσματα μπορούν να αγοραστούν σε υγρή ή στερεή μορφή. Τα υγρά είδη παρέχουν θρεπτικά συστατικά στις ρίζες αμέσως. Συνήθως έχουν αναλογία NPK 20-20-20. Ωστόσο, πρέπει να εφαρμόζονται πιο συχνά.
Το στερεό λίπασμα μπορεί να απλωθεί σε ένα γρασίδι ή κοντά σε φυτά και να απελευθερώσει θρεπτικά συστατικά αργά, με την πάροδο του χρόνου. Δεν ξεπλένεται από τη βροχή ή τα συστήματα νερού τόσο εύκολα όσο υγρό. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές αναλογίες NPK διαθέσιμες για στερεά λιπάσματα: 10-10-10 για όλες τις χρήσεις. 10-20-20 για λαχανικά. 6-10-4 για λουλούδια. και 29-3-4 για χλοοτάπητες.
Γενικά, τα λιπάσματα που παρασκευάζονται για φυτά που καλλιεργούνται για τα φύλλα τους και για τους χλοοτάπητες έχουν υψηλότερα επίπεδα αζώτου. Αυτά που έχουν σχεδιαστεί για ανθοφόρα φυτά και φρούτα έχουν υψηλότερα επίπεδα φωσφόρου. Υπάρχουν επίσης ειδικές ποικιλίες για λαχανικά, τριαντάφυλλα, φρούτα και γκαζόν. Η κατανόηση της αναλογίας NPK και των ειδών που είναι διαθέσιμα θα διευκολύνει την επιλογή του σωστού τύπου.