Ένας ποιοτικός ερευνητής είναι ένα άτομο που χρησιμοποιεί ποιοτικές ερευνητικές μεθόδους για να ολοκληρώσει ερευνητικές μελέτες, συνήθως σε τομείς κοινωνικής επιστήμης όπως ψυχολογία, εκπαίδευση, ανθρωπολογία ή κοινωνιολογία. Ο άριστα εκπαιδευμένος ακαδημαϊκός επαγγελματίας γνωστός ως ποιοτικός ερευνητής επικεντρώνεται σε μεθοδολογίες έρευνας για να προσπαθήσει να κατανοήσει τις περιπλοκές της ανθρώπινης συμπεριφοράς, τόσο ως άτομα όσο και ως μέλη μιας ομάδας ή ιδρύματος. Ενώ ένας ποσοτικός ερευνητής χρησιμοποιεί μεγάλα δείγματα θεμάτων για την παρέκταση αποτελεσμάτων που έχουν τη μορφή αριθμών και στατιστικών, ένας ποιοτικός ερευνητής χρησιμοποιεί μικρότερα μεγέθη δειγμάτων για να παρέχει μια ολοκληρωμένη εικόνα μέσω λεπτομερών και πλούσιων δεδομένων.
Στον τομέα της εκπαίδευσης, ένας ποιοτικός ερευνητής μπορεί να προσπαθήσει να δει πώς οι μαθητές και οι δάσκαλοι τα πάνε καλά και πώς το μαθησιακό περιβάλλον σε ένα σχολείο έχει επηρεαστεί από την εφαρμογή ενός συγκεκριμένου προγράμματος τροποποίησης συμπεριφοράς. Για να συλλέξει πληροφορίες, ο ερευνητής θα χρειαστεί αυτό που είναι γνωστό ως θυρωρός, όπως ο διευθυντής, για να λάβει άδεια για τη διεξαγωγή της μελέτης και για να αποκτήσει πρόσβαση σε άτομα στο σχολείο. Ο ερευνητής μπορεί στη συνέχεια να περάσει αρκετές εβδομάδες κατά τη διάρκεια δύο ή τριών σχολικών ετών συλλέγοντας πληροφορίες. Μπορεί να πάρει συνέντευξη από μαθητές και δασκάλους, να τους ζητήσει να ολοκληρώσουν τις έρευνες και να παρατηρήσει για τη συλλογή δεδομένων που σχετίζονται με το πρόγραμμα τροποποίησης συμπεριφοράς. Ιδιαίτερα αξιόπιστα θέματα μελέτης γνωστά ως βασικοί πληροφοριοδότες, όπως άτομα που μπορεί να έχουν εσωτερική γνώση για το πώς το νέο σχέδιο επηρεάζει τις σχέσεις καθηγητών και φοιτητών, είναι άτομα με τα οποία ο ερευνητής θα θέλει να μιλήσει εκτενώς.
Πριν ξεκινήσει μια μελέτη, ένας ποιοτικός ερευνητής θα αποφασίσει για τους στόχους της μελέτης και τις μεθοδολογίες συλλογής δεδομένων – όπως παρατήρηση, έρευνες, συνεντεύξεις ή μελέτες περιπτώσεων – που θα χρησιμοποιηθούν. Κατά τη διάρκεια και μετά τη μελέτη, ο ποιοτικός ερευνητής θα κρατήσει εκτενείς σημειώσεις και τεκμηρίωση, ώστε τα πλούσια παχιά δεδομένα να είναι διαθέσιμα για ανάλυση. Η κωδικοποίηση των δεδομένων είναι σημαντική για την ανάλυση, επειδή μπορεί να μειώσει μερικές από τις μεγάλες ποσότητες πληροφοριών που είναι βέβαιο ότι θα καταγραφούν. Στην ποιοτική έρευνα, ο ερευνητής ενδιαφέρεται για την αξιοπιστία των δεδομένων και μπορεί να βασιστεί σε μεθόδους τριγωνοποίησης όπως η ενημέρωση από ομοτίμους και η επιβεβαίωση του συνεντευκτή για να βεβαιωθεί ότι είναι ακριβή. Σε αντίθεση με την ποσοτική έρευνα, η οποία υποτίθεται ότι μπορεί να γενικευτεί σε καταστάσεις ή ομάδες μεγαλύτερες από το δείγμα της μελέτης, η ποιοτική έρευνα προορίζεται μόνο για να δώσει στους ανθρώπους μια εικόνα για το τι συνέβη με το μικρό δείγμα των θεμάτων της μελέτης, ώστε να μπορούν να μελετήσουν τα συμπεράσματα των ερευνητές, να βγάλουν τα δικά τους συμπεράσματα και να δουν πόσο σχετική είναι η ερευνητική μελέτη με αυτούς.