Για να γίνετε θαλάσσιος πιλότος, θα χρειαστείτε εκτεταμένη εμπειρία στα πλοία, εκτός από εξαντλητική γνώση των τοπικών πλωτών οδών. Δεν υπάρχει καθορισμένος δρόμος για να γίνετε ναυτικός πιλότος, καθώς είναι περισσότερο θέμα απόκτησης της σχετικής εμπειρίας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μπορείτε να εισαγάγετε μια ακαδημία εμπορικού ναυτικού μετά το λύκειο, αν και είναι επίσης δυνατό να ξεκινήσετε ως deckhand και να προχωρήσετε. Αφού αποκτήσετε επαρκή εμπειρία, θα χρειαστεί να αποδείξετε επαρκή γνώση για τις παλίρροιες, τα ρεύματα και άλλες απαραίτητες πληροφορίες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, θα προστεθείτε σε μια λίστα αναμονής εάν διαθέτετε όλα τα προσόντα, αν και ορισμένες δικαιοδοσίες απαιτούν από εσάς να συμμετάσχετε σε ένα πιλοτικό πρόγραμμα αναπληρωτών για αρκετά χρόνια.
Οι πιλότοι είναι επαγγελματίες ναυτικοί που τείνουν να έχουν υψηλό βαθμό εξειδικευμένης γνώσης σε μία ή περισσότερες πλωτές οδούς. Σε αντίθεση με άλλους ναυτικούς που υπηρετούν σε μια ποικιλία πλοίων σε πολλές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο, οι ναυτικοί πιλότοι τείνουν να παραμένουν σε μια περιοχή. Όταν τα μεγάλα σκάφη πλησιάζουν σε περιοχές που είναι επικίνδυνες ή με συμφόρηση, τυπικά απαιτείται να πάρουν έναν θαλάσσιο πιλότο. Πριν το μεγάλο σκάφος μπορέσει να εισέλθει στην δυνητικά επικίνδυνη πλωτή οδό, ένα μικρό πιλοτικό σκάφος θα εκτελεί συνήθως έναν αδειοδοτημένο πιλότο. Μόλις επιβιβαστεί, ο πιλότος δεν θα αναλάβει τη διοίκηση από τον πλοίαρχο του σκάφους, αν και θα προσφέρει πολύτιμες συμβουλές που μπορούν να εξασφαλίσουν ένα ασφαλές ταξίδι στο λιμάνι.
Το πρώτο σας βήμα για να γίνετε ναυτικός πιλότος θα είναι να ξεκινήσετε μια καριέρα ως επαγγελματίας ναυτικός. Υπάρχουν δύο διαφορετικοί τρόποι για να το κάνετε αυτό, καθένας από τους οποίους ταιριάζει καλύτερα σε διαφορετικούς ανθρώπους. Μια επιλογή είναι να παρακολουθήσετε μια ακαδημία εμπορικού ναυτικού, η οποία συνήθως περιλαμβάνει μια ανταγωνιστική διαδικασία εισαγωγής. Εάν καταφέρετε να μπείτε σε μία από αυτές τις ακαδημίες και στη συνέχεια αποφοιτήσετε, θα μπορείτε συνήθως να υπηρετήσετε σε πολιτικά σκάφη ως αξιωματικός. Η άλλη επιλογή είναι να συμμετάσχετε σε ένα πλήρωμα ως deckhand, το οποίο θα σας επιτρέψει να κάνετε το δρόμο σας μέσω των βαθμών εάν έχετε μεγάλο κίνητρο.
Αφού έχετε επαρκή εμπειρία, το επόμενο βήμα για να γίνετε ναυτικός πιλότος είναι να αποκτήσετε τις απαραίτητες τοπικές γνώσεις. Κάθε πλωτή οδός και λιμάνι έχει το δικό του μοναδικό σύνολο παραγόντων που μπορούν να οδηγήσουν σε επικίνδυνες καταστάσεις, οπότε θα χρειαστεί να επιλέξετε την περιοχή στην οποία θέλετε να εργαστείτε και στη συνέχεια να εξοικειωθείτε με τις τοπικές παλίρροιες, τα ρεύματα, τα παράλια, την κίνηση και πολλά άλλα αντικείμενα. Η εργασία σε μια περιοχή για μεγάλο χρονικό διάστημα μπορεί να σας προσφέρει πολλές από τις γνώσεις που θα χρειαστείτε για να γίνετε ναυτικός πιλότος, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις θα πρέπει να κάνετε επιπλέον έρευνα.
Το τελευταίο βήμα για να γίνετε ναυτικός πιλότος είναι να υποβάλετε αίτηση στην τοπική αρχή. Οι ναυτικοί πιλότοι έχουν συνήθως άδεια από μεμονωμένα κράτη στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και θα πρέπει να ελέγξετε τους κανονισμούς της τοπικής δικαιοδοσίας σας για να είστε σίγουροι. Σε ορισμένες περιπτώσεις, θα χρειαστεί να ολοκληρώσετε ένα εντατικό πρόγραμμα κατάρτισης ως αναπληρωτής θαλάσσιος πιλότος, το οποίο θα σας επιτρέψει να μάθετε την τοπική περιοχή. Άλλες δικαιοδοσίες θα ελέγξουν απλώς τις γνώσεις σας, θα επαληθεύσουν τα διαπιστευτήριά σας και στη συνέχεια θα σας τοποθετήσουν σε μια λίστα αναμονής.