Ιδιωτικός πιλότος είναι ένα άτομο που έχει άδεια να χειρίζεται αεροσκάφος. Οι ιδιώτες πιλότοι μπορούν να πετούν διαφορετικά αεροσκάφη, όπως μονοκινητήρια αεροπλάνα, ελικόπτερα, ανεμόπτερα και αερόστατα. Σε όποιο αεροσκάφος μάθει να πετάει ένας πιλότος θα καθορίσει σε ποια κατηγορία και ποια πιστοποίηση αεροσκαφών έχει άδεια πτήσης. Υπάρχουν ορισμένες προϋποθέσεις καταλληλότητας και κατάρτισης για να αποκτήσει κάποιος άδεια ιδιωτικού πιλότου.
Για να γίνει ένας ιδιωτικός πιλότος, ένα άτομο πρέπει να είναι 16 ετών για να χειριστεί ανεμόπτερο ή μπαλόνι και πρέπει να είναι 17 ετών για όλα τα άλλα αεροσκάφη. Μια φυσική πτήση, η οποία περιλαμβάνει έλεγχο όρασης και ακοής, απαιτείται για την απόκτηση ιατρικής τρίτης κατηγορίας που θα επιτρέψει σε μαθητή πιλότο να πετάξει. Επιπλέον, ένα άτομο πρέπει να είναι ικανό στην ανάγνωση, γραφή, ομιλία και κατανόηση αγγλικών. Ένας μαθητής πιλότος πρέπει επίσης να περάσει ένα γενικό τεστ γνώσεων αεροπορίας αφού λάβει έγκριση ημερολογίου από εκπαιδευτή πτήσης. Πριν από την άδεια ελέγχου, ο μαθητής πιλότος πρέπει επίσης να λάβει οδηγίες πτήσης στην κατηγορία και την κατηγορία των αεροσκαφών που επιθυμεί να πάρει την άδειά του και να έχει αρκετή σόλο εμπειρία στο ίδιο αεροσκάφος.
Το αντικείμενο της επίγειας εκπαίδευσης και της πτήσης που λαμβάνει ένας μαθητής πιλότος διέπονται από τους Ομοσπονδιακούς Κανονισμούς Αεροπορίας (FAR’s) που καθορίζονται από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA). Ένας μαθητής πιλότος που προσπαθεί να γίνει ιδιωτικός πιλότος μπορεί να αποκτήσει γνώσεις για να περάσει το απαιτούμενο τεστ με διάφορους τρόπους. Μερικοί μαθητές επιλέγουν να σπουδάσουν ανεξάρτητα στο σπίτι, ενώ άλλοι παίρνουν ένα δομημένο ιδιωτικό σχολείο χειριστή που μπορεί να διαρκέσει από δύο ημέρες έως τρεις μήνες.
Η FAA απαιτεί από όλους τους μαθητές πιλότους να μαθαίνουν συγκεκριμένα πράγματα ενώ βρίσκονται σε αεροσκάφος, για παράδειγμα, απογειώσεις, προσγειώσεις, ασυνήθιστες συμπεριφορές, προσγειώσεις έκτακτης ανάγκης, αργή πτήση κ.λπ. Συνήθως χρειάζονται τουλάχιστον δέκα ώρες εκπαίδευσης πτήσης για να καλύψουν όλα τα απαιτούμενα θέματα προτού ένας μαθητής πιλότος είναι έτοιμος να κάνει σόλο ή να πετάξει χωρίς εκπαιδευτή. Ωστόσο, τις περισσότερες φορές, θα χρειαστούν περίπου 20 ώρες πριν ένας μαθητής πιλότος πραγματοποιήσει την πρώτη του ατομική πτήση.
Αφού ένας μαθητής πιλότος είναι ικανός για σόλο πτήση, πρέπει να εκτελέσει μια μακρά σόλο cross country και τρεις σόλο απογειώσεις και προσγειώσεις από ένα ελεγχόμενο και ανεξέλεγκτο αεροδρόμιο. Όταν ο φοιτητής πιλότος εκπληρώσει όλες τις απαιτήσεις του και περάσει τον έλεγχο, θα λάβει την ιδιωτική του άδεια χειριστή. Μόλις ένας μαθητής είναι ιδιωτικός πιλότος, δεν μπορεί να πληρωθεί όταν μεταφέρει άλλους επιβάτες, αλλά μπορεί να επιλέξει να μοιράσει το κόστος των καυσίμων. Προκειμένου να διατηρήσει την άδεια ιδιωτικού πιλότου, ο πιλότος πρέπει να λαμβάνει μια ανασκόπηση πτήσης που πραγματοποιείται από έναν αεροπλάνο ελέγχου FAA κάθε δύο χρόνια και να ενημερώνεται για την ιατρική του κατάσταση.