Το εμπορικό σήμα ενός ονόματος είναι ένας σημαντικός τρόπος για να προστατεύσετε την ενέργεια και τον χρόνο που έχετε αφιερώσει για να προσδιορίσετε την αξία του ονόματος. Τα εμπορικά σήματα είναι δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας που παρέχουν σε ένα άτομο ή επιχείρηση την αποκλειστική χρήση μιας συγκεκριμένης λέξης, φράσης ή εικόνας σε συνδυασμό με την πώληση αγαθών ή υπηρεσιών. Ανάλογα με τη δικαιοδοσία, ορισμένα εμπορικά σήματα θεωρείται ότι συνδέονται με τη χρήση, ενώ άλλα πρέπει να υποβληθούν αίτηση και να απονεμηθούν από ένα εθνικό γραφείο. Ακόμα κι αν ένα εμπορικό σήμα επισυνάπτεται αυτόματα, η εθνική καταχώριση εξακολουθεί να είναι συνήθως ο καλύτερος τρόπος για την εμπορική επωνυμία. Η εγγραφή συνεπάγεται το τεκμήριο της πρώτης ιδιοκτησίας και τη δυνατότητα αποτελεσματικότερης επιβολής της αποκλειστικής χρήσης.
Πρέπει να πληρούνται συγκεκριμένες απαιτήσεις για την καταχώριση εμπορικού σήματος ενός ονόματος, ανεξάρτητα από τον τρόπο απόκτησης του εμπορικού σήματος. Στις περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, του Καναδά και όλων των μελών της Ευρωπαϊκής Ένωσης, τα εμπορικά σήματα προορίζονται αποκλειστικά για ονόματα, φράσεις και εικόνες που χρησιμοποιούνται “στο εμπόριο”. Η χρήση στο εμπόριο σημαίνει ότι το εμπορικό σήμα πρέπει να χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με την πώληση αγαθών ή υπηρεσιών. Εάν ένα όνομα δεν χρησιμοποιείται στο εμπόριο, δεν μπορεί γενικά να είναι εμπορικό σήμα.
Είναι σημαντικό να έχετε κατά νου ότι η νομοθεσία περί εμπορικών σημάτων εστιάζει στη χρήση και όχι σε συγκεκριμένο περιεχόμενο. Δεν υπάρχουν συγκεκριμένοι κανόνες σχετικά με τα είδη ονομάτων που είναι κατάλληλα για προστασία. Ένα όνομα κατάλληλο για εμπορικό σήμα μπορεί να είναι μια επωνυμία επιχείρησης ή ένα προσωπικό όνομα, εφόσον είναι συνδεδεμένο με μια καθορισμένη αγορά. Όταν σηματοδοτείτε ένα όνομα, δεν κερδίζετε αποκλειστικά δικαιώματα χρήσης αυτού του ονόματος σε όλες τις περιπτώσεις. Κερδίζετε μόνο το δικαίωμα χρήσης αυτού του ονόματος σε σχέση με την επιχείρηση στην οποία είναι συνδεδεμένο.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα δικαιώματα εμπορικών σημάτων συνήθως συνδέονται αυτόματα με ένα όνομα που χρησιμοποιείται σε μια μονωμένη αγορά. Ως εκ τούτου, ο απλούστερος τρόπος για να σηματοδοτήσετε ένα όνομα, τουλάχιστον στις ΗΠΑ, είναι να είστε ο πρώτος που θα χρησιμοποιήσει αυτό το όνομα σε μια κοινότητα για να πουλήσει κάτι συγκεκριμένο. Ο κάτοχος ενός εμπορικού σήματος των ΗΠΑ που έχει δημιουργηθεί με χρήση μπορεί να προσαρτήσει το σύμβολο του εμπορικού σήματος, &trad;, στο όνομα του εμπορικού σήματος. Το σύμβολο ®, ωστόσο, προορίζεται για εμπορικά σήματα που έχουν καταχωριστεί ομοσπονδιακά.
Τα εμπορικά σήματα που καθιερώνονται με χρήση έχουν μόνο τοπικό βάρος. Ένα εμπορικό σήμα που βασίζεται στη χρήση μπορεί να απαγορεύσει σε κάποιον άλλο να χρησιμοποιήσει το εμπορικό σήμα σας για να πουλήσει ένα παρόμοιο πράγμα στην κοινότητά σας, αλλά δεν θα απαγορεύσει σε κάποιον να χρησιμοποιήσει το όνομά σας κάπου αλλού, είτε σε εθνικό επίπεδο, είτε σε άλλη πολιτεία ή σε άλλη χώρα. Εάν σηματοδοτήσετε ένα όνομα μόνο με χρήση, μπορεί να είναι δύσκολο να επιβάλετε το σήμα σας. Εάν έχετε επενδύσει πολλούς πόρους για να αναπτύξετε το όνομά σας ως διακριτικό εμπορικό σήμα – ιδιαίτερα εάν σκοπεύετε να χρησιμοποιήσετε αυτό το όνομα ευρύτερα από την κοινότητά σας – θα πρέπει να επιδιώξετε την εθνική εγγραφή.
Όταν σηματοδοτείτε ένα όνομα σε εθνικό επίπεδο, ουσιαστικά καταχωρείτε τη χρήση αυτού του ονόματος στο γραφείο εμπορικών σημάτων μιας χώρας και υποβάλλετε αίτηση για δικαιώματα αποκλειστικής χρήσης σε ολόκληρη τη χώρα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα εθνικά εμπορικά σήματα χορηγούνται από το Γραφείο Ευρεσιτεχνιών και Εμπορικών Σημάτων. Παρόμοια γραφεία υπάρχουν σχεδόν σε όλες τις χώρες του κόσμου.
Οι ειδικές απαιτήσεις για την απόκτηση εθνικής εγγραφής διαφέρουν ανά χώρα, αλλά συνήθως ο αιτών πρέπει να αποδείξει ότι η χρήση του ονόματος είναι αποκλειστική, πρωτότυπη και δεν έρχεται σε αντίθεση με άλλα ονόματα που έχουν ήδη καταχωριστεί. Η εθνική καταχώριση επιτρέπει σε έναν κάτοχο εμπορικού σήματος να χρησιμοποιεί το εμπορικό σήμα σε μια ευρεία αγορά και να εμποδίζει άλλους να χρησιμοποιούν αυτό το όνομα για παρόμοιο σκοπό. Οι αποχρώσεις της εθνικής εγγραφής μπορεί να είναι περίπλοκες. Τα άτομα μπορούν να υποβάλουν αίτηση για εθνική καταχώριση ανεξάρτητα, αλλά πολλοί άνθρωποι επιλέγουν να ονομάσουν ένα εμπορικό σήμα με τη βοήθεια ενός δικηγόρου εμπορικών σημάτων που γνωρίζει τις αποχρώσεις του τοπικού συστήματος καταχώρισης και που μπορεί να συμβουλεύσει τον ιδιοκτήτη σχετικά με την ισχύ των σημάτων του και την πιθανότητα επιτυχίας.