Όταν μια επιχείρηση θέλει να καταχωρίσει ένα όνομα, σύμβολο, φράση ή σχέδιο για αποκλειστική χρήση από την επιχείρηση, η επιχείρηση πρέπει να υποβάλει αίτηση για εμπορικό σήμα. Οι νόμοι και οι διαδικασίες για το εμπορικό σήμα μιας επιχείρησης διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Εντός των Η.Π.Α., το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας και Εμπορικών Σημάτων των Ηνωμένων Πολιτειών (USPTO) είναι υπεύθυνο για τη διαδικασία που απαιτείται για την εμπορική ονομασία μιας επιχείρησης. Εντός της Ευρωπαϊκής Ένωσης, ο αιτών πρέπει να υποβάλει αίτηση για εμπορικό σήμα μιας επιχείρησης στο Γραφείο Εναρμόνισης στην Εσωτερική Αγορά (ΓΕΕΑ). Η γενική διαδικασία για την καταχώριση ενός εμπορικού σήματος περιλαμβάνει μια μακρά αίτηση, έλεγχο από τον αρμόδιο νομικό σύμβουλο και μια ευκαιρία εναντίωσης στην καταχώριση.
Η ιδέα πίσω από ένα εμπορικό σήμα είναι ότι οι καταναλωτές θα ταυτίζουν την επιχείρηση με το όνομα, τη φράση, το σύμβολο ή το σχέδιο. Παρόλο που πολλά ονόματα επιχειρήσεων είναι γνωστά, τα σύμβολα ή οι φράσεις αλιευμάτων είναι συχνά ακόμη πιο γνωστά. Για παράδειγμα, πολλοί κατασκευαστές ρούχων επιλέγουν το σήμα κατατεθέν μιας επιχείρησης υποβάλλοντας αίτηση για ένα σύμβολο που μπορεί στη συνέχεια να αποτυπωθεί στα ρούχα που κατασκευάζει η επιχείρηση, καθιστώντας την αναγνώριση της επιχείρησης πιο καθολική. Μετά την καταχώριση ενός εμπορικού σήματος, κανείς εκτός από τον κάτοχο του εμπορικού σήματος δεν μπορεί να το χρησιμοποιήσει με οποιονδήποτε τρόπο χωρίς να αντιμετωπίζει νομικές συνέπειες.
Δεδομένου ότι η έννοια του εμπορικού σήματος είναι ότι είναι μοναδικό για την επιχείρηση, το πρώτο πράγμα που πρέπει να κάνετε πριν υποβάλετε αίτηση για ένα εμπορικό σήμα είναι να ελέγξετε εάν κάποιος άλλος έχει το ίδιο ή παρόμοιο εμπορικό σήμα. Μια αναζήτηση μπορεί να πραγματοποιηθεί, κατά κανόνα, μέσω του ιστότοπου του κυβερνητικού γραφείου που είναι αρμόδιο για την καταχώριση διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, μπορεί να πραγματοποιηθεί αναζήτηση στον ιστότοπο του USPTO, ενώ, στην Ευρωπαϊκή Ένωση, το ΓΕΕΑ παρέχει μια εύκολη επιλογή αναζήτησης.
Μόλις μια επιχείρηση διαπιστώσει ότι το εμπορικό σήμα που ζητείται δεν έχει ήδη καταχωριστεί, πρέπει να υποβάλει αίτηση για εμπορικό σήμα. Η διαδικασία σήμανσης μιας επιχείρησης μπορεί να διαρκέσει πολύ περισσότερο από ένα χρόνο σε πολλές περιπτώσεις και θα απαιτήσει μια σειρά από χρεώσεις στην πορεία. Μια λεπτομερής αίτηση πρέπει να υποβληθεί στο αρμόδιο γραφείο για εξέταση από τον νομικό τους σύμβουλο προκειμένου να διαπιστωθεί ότι η αίτηση πληροί όλες τις νομικές απαιτήσεις. Εάν υπάρχει πρόβλημα με τις νομικές ή διαδικαστικές απαιτήσεις, τότε δίνεται γενικά στον αιτούντα η ευκαιρία να διορθώσει το ζήτημα και να υποβάλει εκ νέου την αίτηση.
Αφού η αίτηση περάσει από τον νομικό έλεγχο, τότε πρέπει να δημοσιευθεί προκειμένου να δοθεί η ευκαιρία σε άλλες επιχειρήσεις ή ιδιώτες να αντιταχθούν στην εγγραφή. Εάν δεν υποβληθεί αντίρρηση, τότε το εμπορικό σήμα θα καταχωρηθεί σε σύντομο χρονικό διάστημα. Εάν υποβληθεί ένσταση, τότε θα δοθεί στον αιτούντα η δυνατότητα να υπερασπιστεί την αίτηση.