Η αλλεργία στο γάλα είναι μια αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος στην επαφή με πρωτεΐνες γάλακτος που έχει ως αποτέλεσμα ξαφνικά ή χρόνια συμπτώματα που μπορεί, σε ορισμένες περιπτώσεις, να είναι απειλητικά για τη ζωή. Υπολογίζεται ότι επηρεάζει περίπου το 2.5 τοις εκατό των μικρών παιδιών και φαίνεται να είναι σε άνοδο. Ωστόσο, πριν προσδιορίσετε εάν εσείς ή το παιδί σας είστε αλλεργικοί στο γάλα, είναι απαραίτητο να κατανοήσετε τη σημαντική διάκριση μεταξύ αλλεργίας στο γάλα και δυσανεξίας στο γάλα, επειδή τα συμπτώματα και η θεραπεία αυτών των καταστάσεων είναι αρκετά διαφορετικά.
Όταν είστε αλλεργικοί στο γάλα, το ανοσοποιητικό σύστημα – το μέρος του σώματος που έχει σχεδιαστεί για να καταπολεμά τις λοιμώξεις – επιτίθεται κατά λάθος σε μία ή περισσότερες από τις πρωτεΐνες του γάλακτος, οι πιο κοινές από τις οποίες είναι η καζεΐνη και ο ορός γάλακτος. Τα συμπτώματα που αντιμετωπίζετε είναι παρόμοια με αυτά που παρατηρούνται με άλλους τύπους αλλεργιών και περιλαμβάνουν κνησμό, κνίδωση, συριγμό και πεπτικές διαταραχές. Σε σοβαρές περιπτώσεις, μπορεί να εμφανιστεί μια κατάσταση γνωστή ως αναφυλαξία, στην οποία περίπτωση μπορεί να εμφανιστούν ξαφνικά αναπνευστικά και κυκλοφορικά προβλήματα και να οδηγήσουν σε θάνατο. Η άμεση ιατρική φροντίδα είναι απαραίτητη όταν εμφανιστούν σοβαρά συμπτώματα και απαιτείται η χορήγηση επινεφρίνης, γνωστής και ως αδρεναλίνης, μέσω ένεσης για να αντιστραφεί οποιοσδήποτε απειλητικός για τη ζωή κίνδυνος.
Από την άλλη, η δυσανεξία στο γάλα, γνωστή και ως δυσανεξία στη λακτόζη, δεν έχει καμία σχέση με το ανοσοποιητικό σύστημα. Προκαλείται από την έλλειψη ή τη μειωμένη ποσότητα ενός ενζύμου που ονομάζεται λακτάση, το οποίο είναι απαραίτητο για την πέψη του γάλακτος. Τα στομαχικά προβλήματα όπως φούσκωμα, κράμπες και διάρροια είναι τα πιο κοινά συμπτώματα και, αν και μπορεί να είναι άβολα και ενοχλητικά, σπάνια είναι απειλητικά για τη ζωή.
Ο μόνος τρόπος για να διαπιστώσετε εάν είστε αλλεργικοί στο γάλα είναι να συμβουλευτείτε έναν αλλεργιολόγο. Κανονικά θα γίνονται δερματικές εξετάσεις και αιματολογικές εξετάσεις, καθώς και μια ολοκληρωμένη αξιολόγηση του ιατρικού σας ιστορικού. Μέσω της εξέτασης, ο αλλεργιολόγος θα αναζητήσει την παρουσία αντισωμάτων ανοσοσφαιρίνης Ε (IgE), τα οποία συνήθως βρίσκονται στο αίμα και το δέρμα ασθενών που είναι αλλεργικοί στο γάλα. Το τεστ, ωστόσο, δεν είναι αλάνθαστο, επομένως εάν μπορείτε να κρατάτε ένα ημερολόγιο τροφίμων με λεπτομερείς σημειώσεις σχετικά με το πότε καταναλώσατε γάλα και ποιες ήταν οι αντιδράσεις, ο γιατρός σας θα μπορεί να κάνει μια ενημερωμένη διάγνωση παρά τις όποιες παραλλαγές στις δοκιμές.
Εάν είστε αλλεργικοί στο γάλα, πρέπει να αποφεύγετε όλα τα γαλακτοκομικά προϊόντα και να είστε ιδιαίτερα προσεκτικοί όταν έρθετε σε επαφή με πρωτεΐνες γάλακτος σε οποιαδήποτε μορφή. Συχνά κρυμμένες σε κοινά τρόφιμα και βιομηχανικά προϊόντα, οι πρωτεΐνες γάλακτος μπορούν να κάνουν την εμφάνισή τους ως συστατικό σε οτιδήποτε, από κράκερ έως οδοντόκρεμα, υπό το πρόσχημα της τεχνητής γεύσης βουτύρου, καζεϊνικών αλάτων, λακτοσφαιρίνης και πυτιάς, μεταξύ άλλων. Επιπλέον, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα προϊόντα που φέρουν την ένδειξη «χωρίς λακτόζη», αν και είναι ασφαλή για άτομα με δυσανεξία στη λακτόζη, δεν είναι απαραίτητα ασφαλή για κάποιον που είναι αλλεργικός στο γάλα.
Τα περισσότερα παιδιά που είναι αλλεργικά στο γάλα τελικά ξεπερνούν την κατάστασή τους. Καθώς μεγαλώνουν και αυτό συμβαίνει, γίνονται σε θέση να καταναλώνουν γαλακτοκομικά προϊόντα. Μέχρι τότε, η αυστηρή αποφυγή όλων των γαλακτοκομικών προϊόντων είναι η μόνη σίγουρη πορεία δράσης.