Από τα μέσα του 20ου αιώνα, οι λάτρεις του διαστήματος και οι οραματιστές έβλεπαν τους αστεροειδείς ως πιθανές τοποθεσίες αποικισμού. Υπολογίζεται ότι υπάρχουν δέκα δισεκατομμύρια αστεροειδείς με διάμετρο μεγαλύτερη από 100 μέτρα και η συνδυασμένη επιφάνεια τους είναι πολύ μεγαλύτερη από αυτή της Γης. Ο μεγαλύτερος αστεροειδής, η Δήμητρα, έχει επιφάνεια συγκρίσιμη με αυτή της κεντρικής Ευρώπης. Οι 32 μεγαλύτεροι αστεροειδείς έχουν διάμετρο 200 km ή μεγαλύτερη ο καθένας. Υπάρχουν επιπλέον 100 δισεκατομμύρια αστεροειδείς με διάμετρο μεταξύ 10 και 100 μέτρων. Πολλά από αυτά περιέχουν πολύτιμους πόρους αξίας εκατομμυρίων ή δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ήταν ο Isaac Asimov που πρότεινε για πρώτη φορά να κοψιάσουμε τους αστεροειδείς πριν από την καθίζησή τους. Σε αντίθεση με ορισμένα ουράνια σώματα, για παράδειγμα, το Luna, ορισμένοι αστεροειδείς περιέχουν σημαντικό άνθρακα και πτητικές ουσίες όπως το νερό, τα οποία είναι απαραίτητα για τη διατήρηση της ζωής. Ένας κοίλος αστεροειδής θα είχε μια φυσική ασπίδα (την επιφάνεια) για να μπλοκάρει τις επικίνδυνες κοσμικές ακτίνες και τους μικρομετεωρίτες, και αν μπορούσε να περιστραφεί αρκετά γρήγορα, η εσωτερική επιφάνεια θα είχε τεχνητή βαρύτητα σε περιοχές κάθετες στον άξονα περιστροφής.
Αν και εσωτερικά στηρίγματα θα ήταν απαραίτητα για να αποτραπεί η κατάρρευση ενός αστεροειδούς υπό τη δική του βαρύτητα, όντας σχετικά χαμηλής μάζας, ακόμα κι αν ένα από αυτά τα στηρίγματα αποτύγχανε, δεν θα ήταν απαραίτητο να σκοτώσει όλους όσους βρίσκονταν μέσα. Με πολλά στρώματα τεχνητής ασπίδας που υποστηρίζουν την επιφάνεια του αστεροειδούς, θα υπήρχε ελάχιστος λόγος ανησυχίας για μια παραβίαση ή απρόβλεπτη κατάρρευση.
Οι αστεροειδείς περιέχουν τεράστια ποσότητα πολύτιμων υλικών, ειδικά μέταλλα της ομάδας της πλατίνας, τα οποία θα μπορούσαν να φτάσουν σε υψηλές τιμές εάν αποσταλούν στη Γη και πουληθούν εδώ. Αυτό θα μπορούσε να γίνει η βάση για μια οικονομία του εσωτερικού ηλιακού συστήματος. Πολλά από τα πιο πολύτιμα μέταλλα στη Γη βυθίστηκαν πριν από πολύ καιρό στον πυρήνα της, αλλά στους αστεροειδείς, αυτά τα υλικά είναι άμεσα διαθέσιμα. Καθώς ο παγκόσμιος πολιτισμός μας συνεχίζει να αναπτύσσεται, πολλοί από τους βασικούς πόρους θα μπορούσαν να προέρχονται από τους αστεροειδείς και όχι από την ίδια τη Γη.
Καθώς ο πληθυσμός μας στη Γη συνεχίζει να αυξάνεται με ρυθμό περίπου 2% ετησίως, τελικά ο πλανήτης θα γίνει πολύ γεμάτος για να συντηρήσει τους πάντες. Η λύση – αποικισμός του εσωτερικού ηλιακού συστήματος, ιδιαίτερα των αστεροειδών. Ίσως ο μόνος μεγαλύτερος λόγος για να αποικιστούν οι αστεροειδείς είναι η σχετικά χαμηλή βαρύτητα τους – η ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για την εκτόξευση ενός πακέτου έξω από το βαρυτικό πηγάδι της Γης είναι τρομακτικά μεγάλη, αλλά σε πολλούς αστεροειδείς είναι ασήμαντη.
Για περισσότερες πληροφορίες, ρίξτε μια ματιά σε ένα από τα πιο δημοφιλή βιβλία σχετικά με το θέμα, το Mining the Sky: Untold Riches from Comets and Asteroids.