Ο πιο σημαντικός παράγοντας που καθορίζει τη ζημιά μιας πρόσκρουσης αστεροειδούς είναι η ενέργεια που απελευθερώνει κατά την πρόσκρουση. Αυτό υπολογίζεται πολλαπλασιάζοντας τη μισή μάζα του αστεροειδούς με το τετράγωνο της ταχύτητάς του. Το τυπικό εύρος ταχυτήτων αστεροειδών είναι αρκετά περιορισμένο – οι περισσότερες μετρούμενες τιμές είναι μεταξύ 12 και 20 km/sec (7.5 – 12.4 mi/sec). Οι κομήτες είναι πολύ πιο γρήγοροι και κυμαίνονται μεταξύ 50 και 70 km/sec (31 – 43.5 mi/sec).
Ωστόσο, ό,τι στερείται ταχύτητας στους αστεροειδείς, αναπληρώνουν σε πυκνότητα — ενώ οι κομήτες πιστεύεται ότι αποτελούνται κυρίως από πάγο, με πυκνότητα μόνο 1000 kg/m3, οι αστεροειδείς από συμπαγή πέτρα έχουν πυκνότητα περίπου 3000 kg/m3 , ενώ οι σπανιότεροι (8%) μεταλλικοί αστεροειδείς έχουν πυκνότητα 8000 kg/m3. Αυτές οι τιμές πυκνότητας επηρεάζουν στενά τις τελικές συνέπειες της πρόσκρουσης του αστεροειδούς.
Άλλοι παράγοντες που επηρεάζουν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις μιας πρόσκρουσης αστεροειδούς περιλαμβάνουν το μέγεθός του (προφανώς), τη γωνία πρόσκρουσης (η πιο πιθανή είναι 45 μοίρες) και την επιφάνεια πρόσκρουσης (νερό, πυριτικό πέτρωμα ή κρυσταλλικό πέτρωμα). Το μέγεθος των αστεροειδών κατανέμεται σύμφωνα με έναν νόμο ισχύος, όπου οι αστεροειδείς πάνω από ένα συγκεκριμένο μέγεθος είναι εκθετικά πιο σπάνιοι από τους μικρότερους.
Αστεροειδής διαμέτρου περίπου ενός μέτρου πιστεύεται ότι εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης περίπου μία φορά κάθε μήνα, αφήνοντας πίσω τους κρατήρες μήκους 100 μέτρων. Αστεροειδής διαμέτρου ενός χιλιομέτρου προσκρούουν μόνο μία φορά κάθε εκατομμύριο χρόνια περίπου, απελευθερώνοντας έως και 30 γιγατόνους TNT, 100 φορές ισχυρότερο από το ισχυρότερο πυρηνικό όπλο που έχει δοκιμαστεί ποτέ. Μια τέτοια πρόσκρουση θα έσπασε τα τζάμια σε απόσταση έως και 200 km, αφήνοντας έναν κρατήρα 500 km (20 μίλια). Η μεγαλύτερη πρόσκρουση αστεροειδών τα τελευταία 12 δισεκατομμύρια χρόνια πιστεύεται ότι είναι ο αστεροειδής που δημιούργησε τον κρατήρα Vredefort στη Νότια Αφρική, με διάμετρο περίπου 4 km (20 mi).
Οι μεγάλοι αστεροειδείς κάνουν τη ζημιά τους με έναν από τους τρεις τρόπους: την αρχική έκρηξη αέρα και το θερμικό κύμα, το οποίο μπορεί να είναι αρκετά ισχυρό για να αποτεφρώσει δάση. την εκτίναξη, η οποία μπορεί να λούζει περιοχές σε μέγεθος ηπείρου με μάγμα, και το μπλοκάρισμα από τον Ήλιο λόγω των σωματιδίων αιθάλης στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Ο τελευταίος παράγοντας είναι ο πιο τελικός για τη ζωή, καθώς χωρίς τη φωτοσύνθεση, οι τροφικές αλυσίδες καταρρέουν και μόνο οι αποικοδομητές και οι οδοκαθαριστές θα μπορούσαν να επιβιώσουν για περισσότερο από μια δεκαετία. Σε περίπτωση πρόσκρουσης με αστεροειδείς με διάμετρο άνω των 20 km (12 μίλια), οι επιστήμονες πιστεύουν ότι όλη η πολύπλοκη ζωή (συμπεριλαμβανομένων όλων των ζώων και των ανώτερων φυτών) θα εξαλειφθεί, χωρίς να αφήνει τίποτα παρά μόνο μικρόβια, παρόμοια με την κατάσταση στη Γη περίπου ένα δισεκατομμύριο πριν από χρόνια.