Ένας αστεροειδής, που μερικές φορές ονομάζεται πλανητοειδής, είναι ένα μικρό ουράνιο σώμα που περιφέρεται γύρω από τον ήλιο, μαζί με άλλα αντικείμενα του ηλιακού συστήματος, όπως οι πλανήτες. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους πλανήτες, οι αστεροειδείς είναι συνήθως πολύ μικροί, με μόνο λίγους αστεροειδείς να φτάνουν σε τεράστια μεγέθη. Ο μεγαλύτερος γνωστός αστεροειδής είναι η Ceres, η οποία έχει διάμετρο 580 μίλια (930 χιλιόμετρα). Μετά την ανακάλυψη της Ceres το 1801, ανακαλύφθηκαν πολλοί άλλοι αστεροειδείς, αφού οι αστρονόμοι ήξεραν τι να αναζητήσουν. Χιλιάδες νέοι αστεροειδείς ανακαλύπτονται κάθε χρόνο.
Το όνομα αστεροειδής προέρχεται από το ελληνικό asteroides, που σημαίνει «όπως αστέρι». Οι αστεροειδείς είναι συλλογές διαφόρων υλικών με ακανόνιστο σχήμα, συμπεριλαμβανομένων μεταλλικών και ανθρακούχων ορυκτών. Όταν ένα θραύσμα ενός αστεροειδούς συγκρούεται με την ατμόσφαιρα της Γης, ονομάζεται μετεωροειδής. Η λάμψη φωτός που χαρακτηρίζει έναν μετεωρίτη προκαλείται από την εξάτμιση όταν το κομμάτι ξένου υλικού χτυπά την ατμόσφαιρα. Άλλα ξένα σώματα που εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης ονομάζονται επίσης μετεωροειδή.
Όταν το ηλιακό σύστημα άρχισε να σχηματίζεται, δημιουργώντας τους πλανήτες, σχηματίστηκαν και αστεροειδείς. Ο κύριος όγκος των αστεροειδών στο ηλιακό σύστημα είναι συγκεντρωμένος σε μια «ζώνη αστεροειδών» που βρίσκεται μεταξύ του Άρη και του Δία. Πιστεύεται ότι η τεράστια βαρυτική έλξη του Δία μπορεί να επηρέασε τον σχηματισμό των αστεροειδών, οι οποίοι διαφορετικά θα μπορούσαν να ενωθούν για να σχηματίσουν έναν μεγάλο πλανήτη. Εντός της ζώνης των αστεροειδών, οι περισσότεροι αστεροειδείς περιφέρονται σε ομάδες, οι οποίες ονομάζονται από τον μεγαλύτερο ή πιο αξιοσημείωτο αστεροειδή της ομάδας.
Άλλοι αστεροειδείς μπορούν να βρεθούν διάσπαρτοι σε όλο το ηλιακό σύστημα. Τα ακριβή τροχιακά μοτίβα κάθε αστεροειδούς που ανακαλύφθηκε δεν έχουν καθοριστεί, αλλά, όπως πολλά άλλα ουράνια σώματα, οι αστεροειδείς έχουν ορίσει και συγκεκριμένες τροχιές. Οι κομήτες αποτελούν την εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα, με εξαιρετικά ακανόνιστες τροχιές που μπορεί να κάνουν δύσκολη την πρόβλεψη των κινήσεών τους. Μερικοί αστεροειδείς έρχονται επίσης πολύ κοντά στη Γη και πιστεύεται ότι οι συγκρούσεις με σημαντικούς αστεροειδείς μπορεί να βρίσκονται πίσω από πολλά σημαντικά γεγονότα στη γεωλογική ιστορία της Γης. Η πιθανότητα μιας άλλης τέτοιας σύγκρουσης είναι πολύ μικρή, προς ανακούφιση πολλών οργανισμών που αποκαλούν τη Γη σπίτι.
Οι αστρονόμοι καταγράφουν αστεροειδείς, μαζί με άλλα ουράνια σώματα, σε μια προσπάθεια να μάθουν περισσότερα για το ηλιακό σύστημα και το σύμπαν. Οι περισσότεροι αστεροειδείς προσδιορίζονται με έναν παγκόσμιο αριθμό, και οι μοναδικοί αστεροειδείς έχουν επίσης ονόματα. Τα δεδομένα για τους αστεροειδείς δημοσιεύονται τακτικά, έτσι ώστε οι αστρονόμοι να μπορούν να προσδιορίσουν εάν ένας αστεροειδής είναι ή όχι μια νέα ανακάλυψη.