Η αιθανόλη, ένα εναλλακτικό καύσιμο με βάση το καλαμπόκι, έχει χαιρετιστεί από την κοινότητα της εναλλακτικής ενέργειας ως ένας τρόπος για τη μείωση της εξάρτησης από τα καύσιμα πετρελαίου. Η αυξανόμενη ζήτηση για αιθανόλη, ειδικά στην Αμερική, οδήγησε σε μια ενδιαφέρουσα παράπλευρη επίδραση στην παγκόσμια αγορά: το κόστος του καλαμποκιού αυξήθηκε ραγδαία το 2006, τετραπλασιάστηκε σε ορισμένες περιοχές. Η αυξημένη τιμή του καλαμποκιού έχει οδηγήσει σε πιθανή διατροφική κρίση για τις φτωχές οικογένειες του Μεξικού, οι οποίες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στις τορτίγιες καλαμποκιού για τη διατροφή τους.
Η αιθανόλη έχει προταθεί ως πηγή καυσίμου για οχήματα επειδή είναι μια ανανεώσιμη πηγή ενέργειας. Εάν το καλαμπόκι που καλλιεργείται για την παραγωγή της αιθανόλης καλλιεργείται βιώσιμα και λογικά, η καλλιέργεια μπορεί να αποδώσει πρώτη ύλη για καύσιμα αποτελεσματικά και με πολύ λιγότερες περιβαλλοντικές επιπτώσεις από τα καύσιμα με βάση το πετρέλαιο. Ορισμένες πολιτείες επιτρέπουν στα πρατήρια καυσίμων να αναμειγνύουν αιθανόλη και συμβατικά καύσιμα με βάση το πετρέλαιο, ενώ σε άλλες περιοχές, αυτοκίνητα που λειτουργούν εξ ολοκλήρου με αιθανόλη οδηγούνται από άτομα από όλα τα κοινωνικά στρώματα. Η ανάπτυξη πιο αποτελεσματικών τεχνολογιών απόσταξης και διανομής οδήγησε πολλούς περιβαλλοντικούς ακτιβιστές να θεωρήσουν την αιθανόλη ως εναλλακτική λύση ενέργειας.
Ωστόσο, η άλλη πλευρά της εξίσωσης είναι ότι το καλαμπόκι βρίσκεται σε πολλά τρόφιμα παγκοσμίως. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το καλαμπόκι αποτελεί συστατικό στα περισσότερα επεξεργασμένα τρόφιμα, λόγω των μυριάδων τρόπων με τους οποίους μπορεί να μεταποιηθεί και να συσκευαστεί. Οι τιμές των τροφίμων στις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να ανεβαίνουν το 2006, αντανακλώντας την άνοδο της τιμής του καλαμποκιού, αλλά οι περισσότεροι καταναλωτές ήταν σε θέση να αντέξουν τη μικρή αλλαγή στο κόστος. Πολλές άλλες χώρες παρουσίασαν επίσης αύξηση στις τιμές των τροφίμων ως αποτέλεσμα του αυξανόμενου κόστους του καλαμποκιού.
Στο Μεξικό, όπου πολλές οικογένειες ζουν με περιορισμένους προϋπολογισμούς, η αύξηση της τιμής του ακατέργαστου καλαμποκιού έχει σοβαρό αντίκτυπο. Η τορτίγια, ένα άζυμο επίπεδο ψωμί από καλαμπόκι, είναι βασικό συστατικό της μεξικανικής διατροφής. Εκτός από το ότι τρώγονται ως μέρος ενός burrito, enchilada ή quesadilla, οι τορτίγια μπορούν επίσης να καταναλωθούν σκέτες. Το καλαμπόκι έχει μια σειρά από πολύτιμα θρεπτικά συστατικά και είναι επίσης πλούσιο σε φυτικές ίνες, καθιστώντας τη σχετικά ελάχιστα επεξεργασμένη τορτίγια σημαντικό και υγιεινό μέρος της μεξικανικής διατροφής. Οι αυξανόμενες τιμές του καλαμποκιού οδήγησαν σε αδυναμία αγοράς των πρώτων υλών για τις τορτίγιες ή στην αγορά προπαρασκευασμένων εκδόσεων.
Ενώ οι τορτίγιες από αλεύρι παρασκευάζονται σε ορισμένα μέρη του Μεξικού, δεν είναι τόσο διαδεδομένες όσο η ποικιλία καλαμποκιού και τείνουν να είναι πιο ακριβές. Η τορτίγια είναι σημαντικό μέρος της μεξικανικής δίαιτας και πολλοί πιστεύουν ότι έχει αποτρέψει την παχυσαρκία και τον υποσιτισμό στο Μεξικό, λόγω του παραδοσιακού τρόπου με τον οποίο παρασκευάζονται οι τορτίγια: χρησιμοποιώντας σκόνη ασβεστίου και χωρίς λίπος. Οι φτωχές οικογένειες δεν είναι σε θέση να αφιερώσουν δυνητικά έως και το ένα τρίτο του εισοδήματός τους σε τορτίγιες, επομένως έχουν αρχίσει να αναζητούν φθηνότερες και λιγότερο θρεπτικές εναλλακτικές λύσεις, πολλές από τις οποίες εισάγονται από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το καθαρό αποτέλεσμα είναι η ύφεση της τοπικής οικονομίας, επειδή οι οικογένειες δεν αγοράζουν πλέον τοπικές τορτίγιες και η μείωση της διατροφικής υγείας, επειδή οι φθηνές εναλλακτικές λύσεις για τις τορτίγιες δεν περιέχουν πολύτιμα θρεπτικά συστατικά.
Ενώ οι χώρες που εξαρτώνται από το πετρέλαιο χαιρέτησαν την έκρηξη της αιθανόλης στη σκηνή των εναλλακτικών καυσίμων, φτωχές χώρες όπως το Μεξικό αγωνίζονται με το πώς να θρέψουν τον πληθυσμό τους ενώ παραμένουν παίκτες στην παγκόσμια αγορά. Έχουν προταθεί διάφορες λύσεις για την αύξηση των τιμών του καλαμποκιού, συμπεριλαμβανομένης της επιδότησης για το καλαμπόκι από την κυβέρνηση του Μεξικού. Οι διατροφολόγοι παροτρύνουν την κυβέρνηση να λάβει μέτρα γρήγορα, γιατί εκτός από την απώλεια της πολύτιμης γαστρονομικής κληρονομιάς, οι οικονομικά στενοχωρημένοι Μεξικανοί μπορεί επίσης να αντιμετωπίζουν σοβαρά προβλήματα υγείας.