Οι ημερομηνίες λήξης των τροφίμων καθορίζονται συνήθως μέσω μιας σειράς δοκιμών και δοκιμών που έχουν σχεδιαστεί για τη μέτρηση της ασφάλειας και της θρεπτικής αξίας του εν λόγω τροφίμου. Σε πολλά μέρη, οι κυβερνητικοί ρυθμιστικοί φορείς εμπλέκονται στον καθορισμό ημερομηνιών λήξης ή τουλάχιστον στην επιβολή της χρήσης τους. Δεν έχουν όλα τα προϊόντα διατροφής σταθερές λήξεις. Γενικά, οι μόνες τροφές που απαιτείται να τις έχουν και να τις εκθέτουν είναι τα βρεφικά παρασκευάσματα, τα οποία έχουν αποδειχθεί σε πολυάριθμες κλινικές δοκιμές ότι χάνουν τη διατροφή τους με την πάροδο του χρόνου. Δεδομένου ότι τα μωρά που τρέφονται με φόρμουλα συνήθως λαμβάνουν όλα ή τα περισσότερα από τα θρεπτικά συστατικά τους από το ποτό, οι κυβερνήσεις συνήθως βλέπουν ένα ιδιόκτητο συμφέρον να διασφαλίσουν ότι τα επίπεδα βιταμινών και μετάλλων είναι σταθερά και συνεπή. Τα περισσότερα άλλα τρόφιμα έχουν ημερομηνίες “πώλησης έως” ή “καλύτερης χρήσης έως”. Αυτά δεν είναι ακριβώς τα ίδια με τις λήξεις, καθώς στις περισσότερες περιπτώσεις το προϊόν μπορεί να είναι πραγματικά καλό για ημέρες, αν όχι εβδομάδες μετά την αναφερόμενη ώρα. Αυτές οι ημερομηνίες καθορίζονται συχνότερα όχι με βάση το εγγενές θρεπτικό περιεχόμενο του φαγητού αλλά από το πότε είναι πιο πιθανό να έχει την καλύτερη γεύση και να φαίνεται πιο φρέσκο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η εκτύπωση των ημερομηνιών «χρήσης έως» είναι στη διακριτική ευχέρεια του κατασκευαστή και δεν βασίζεται πάντα σε κάποια έγκυρη επιστήμη.
Κατανόηση της λήξης των τροφίμων γενικά
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους τα τρόφιμα τυπώνονται με ημερομηνίες λήξης, αν και η ασφάλεια των καταναλωτών είναι συνήθως στην κορυφή της λίστας. Τα «ληγμένα» τρόφιμα είναι συνήθως εκείνα που είτε έχουν χάσει τόσο πολύ θρεπτικά συστατικά ώστε να είναι επιβλαβή, όπως συμβαίνει με πολλές υγρές φόρμουλες και σκευάσματα σε σκόνη, είτε εκείνα που διατρέχουν άμεσο κίνδυνο να αλλοιωθούν και να γίνουν τόπος αναπαραγωγής βακτηρίων, όπως τα γαλακτοκομικά και προϊόντα κρέατος.
Γενικά, οι ημερομηνίες προσδιορίζονται μελετώντας τη χημική σύνθεση του εν λόγω τροφίμου και στη συνέχεια συγκρίνοντάς τη με τις περιβαλλοντικές συνθήκες όπου είναι πιθανό να αποθηκευτούν τα τρόφιμα. Συχνά γίνονται πολλές δοκιμές και πειραματισμοί για να βρεθεί η γραμμή μεταξύ «ασφαλούς» και «πρέπει να πεταχτεί».
Εποπτεία και Διευθύνσεις
Στις ΗΠΑ, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) επιβλέπει τη ρύθμιση των συσκευασμένων τροφίμων και φαρμάκων, ενώ το Υπουργείο Γεωργίας (USDA) ρυθμίζει την παραγωγή και τη συσκευασία νωπών κρεάτων και προϊόντων. Πολλές άλλες χώρες έχουν παράλληλα συστήματα. Ο FDA απαιτεί ημερομηνία λήξης μόνο στα παρασκευάσματα για βρέφη και το USDA απαιτεί ετικέτα για την ημερομηνία συσκευασίας των φρέσκων πουλερικών. Η συσκευασία δεν είναι το ίδιο με τη λήξη, αλλά μπορεί να δώσει στους καταναλωτές μια πιο ξεκάθαρη ιδέα για τη φρεσκάδα του προϊόντος.
Τα περισσότερα άλλα τρόφιμα και φάρμακα χωρίς ιατρική συνταγή μπορούν να επισημανθούν με όρους όπως “καλύτερα εάν χρησιμοποιείται από”, σε αντίθεση με την ύπαρξη σαφής λήξης. Ο FDA σημειώνει ότι αυτό συμβαίνει επειδή η πλειονότητα των τροφίμων και των φαρμάκων μπορεί να χαλάσουν εάν διατηρηθούν για πολύ, αλλά μπορεί και όχι, και στις περισσότερες περιπτώσεις δεν παρουσιάζουν σοβαρό κίνδυνο για την υγεία και δεν πρέπει να απορρίπτονται απλώς λόγω τεχνικής φύσης. .
Κλινικές Μελέτες και Δοκιμές
Οι ημερομηνίες που τυπώνονται ως πραγματικές λήξεις καθορίζονται συνήθως με βάση εκτενείς δοκιμές. Οι ερευνητές προσπαθούν να εντοπίσουν τη στιγμή που ένα τρόφιμο από πιθανώς πέρασε την ακμή του σε μια πραγματική απειλή. Αυτές οι δοκιμές πραγματοποιούνται συνήθως από ιατρούς σταδιοδρομίας και συνήθως περνούν από πολλές επαναλήψεις.
Κατανόηση των ετικετών “Best By”.
Είναι πολύ πιο συνηθισμένο να βλέπετε τρόφιμα να τυπώνονται με ημερομηνία «πώλησης» ή «καλύτερης ημερομηνίας», αν και στις περισσότερες περιπτώσεις αυτό δεν είναι το ίδιο πράγμα με τη λήξη. Πολλά είναι στην πραγματικότητα σχεδιασμένα από κατασκευαστές τροφίμων για να εξαναγκάσουν την πώληση και τον τζίρο, και μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν από καταστήματα για τον ίδιο λόγο. Ο FDA σημειώνει ότι οι ετικέτες όπως «καλύτερα εάν χρησιμοποιείται από» αναφέρονται περισσότερο στην ποιότητα ή τη γεύση του τροφίμου παρά στην εγγενή του ποιότητα ή το θρεπτικό του περιεχόμενο. Οι καταναλωτές θα πρέπει συνήθως να χρησιμοποιούν τα καλύτερα ένστικτά τους σε αυτές τις περιπτώσεις και να πετούν μόνο τα τρόφιμα που μυρίζουν, έχουν γεύση ή φαίνονται «κακοτά».
Επίδραση της συσκευασίας
Ο τρόπος με τον οποίο συσκευάζεται ένα τρόφιμο μπορεί επίσης να επηρεάσει τη φρεσκάδα του, ακόμα κι αν είναι εντός του παραθύρου βέλτιστης χρήσης ή λήξης του. Τα κονσερβοποιημένα τρόφιμα μπορούν συνήθως να αποθηκευτούν για έως και ένα χρόνο, εφόσον φυλάσσονται σε θερμοκρασία κάτω των 75° F (24° C). Τα ξηρά τρόφιμα, όπως τα δημητριακά, τα ζυμαρικά και τα μείγματα κέικ, μπορούν συνήθως να αποθηκευτούν έως και έξι μήνες πριν από τη χρήση, αλλά μπορεί να αλλοιωθούν γρηγορότερα εάν εκτεθούν σε υγρασία, ζέστη ή άμεσο ηλιακό φως. Η χρήση τους ακόμη και χρόνια αργότερα μπορεί να μην παρουσιάζει προβλήματα, αν και μπορεί να μην έχουν τόσο φρέσκια γεύση.