Το φρένο έκτακτης ανάγκης είναι ένα εφεδρικό σύστημα πέδησης που έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί ακόμα και όταν υπάρχει πλήρης αστοχία πέδησης. Λειτουργεί με καθαρά μηχανικά μέσα και είναι ανεξάρτητο από το υδραυλικό σύστημα που ελέγχει κανονικά τα φρένα. Εκτός από τη χρήση σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, αυτό το φρένο χρησιμοποιείται επίσης ως χειρόφρενο, για να αποτρέψει την κύλιση του αυτοκινήτου, σε περίπτωση που γλιστρήσει στην ταχύτητα. Όπως όλα τα μέρη του συστήματος πέδησης, θα πρέπει να ελέγχεται τακτικά για να διασφαλίζεται ότι είναι σε καλή κατάσταση λειτουργίας.
Για να ενεργοποιήσετε το φρένο έκτακτης ανάγκης, ο οδηγός συνήθως σηκώνει έναν μοχλό ή σπρώχνει ένα πεντάλ στο μπροστινό μέρος του οχήματος. Τα χαλύβδινα καλώδια που συνδέονται με το φρένο περνούν στα πίσω φρένα του αυτοκινήτου, τα οποία είναι συνήθως φρένα τυμπάνου. Όταν σφίγγονται τα καλώδια, τραβούν τα παπούτσια του φρένου σε επαφή με το τύμπανο του φρένου, ακινητοποιώντας το αυτοκίνητο. Στην περίπτωση των δισκόφρενων, τα καλώδια των φρένων συνδέονται σε έναν μικρό βιδωτό μηχανισμό που ωθεί ένα έμβολο σε επαφή με τα τακάκια των φρένων, αναγκάζοντάς τα να πιάσουν τον ρότορα του φρένου. Τυπικά το φρένο έχει σύστημα αυτόματου κλειδώματος, που σημαίνει ότι ο οδηγός πρέπει να κατεβάσει το μοχλό ή να μετακινήσει το πεντάλ για να αφαιρέσει το φρένο.
Σε μια κατάσταση όπου ένας οδηγός αντιμετωπίζει πλήρη αστοχία πέδησης, το φρένο έκτακτης ανάγκης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να σταματήσει το αυτοκίνητο με ασφάλεια. Σε αυτήν την περίπτωση, το φρένο θα πρέπει να ρυθμιστεί αργά, αντί να σηκωθεί, για να αποφευχθεί η ουρά ψαριών ή το σπινάρισμα. Μερικοί οδηγοί χρησιμοποιούν σκόπιμα φρένο έκτακτης ανάγκης για αυτόν τον σκοπό, αλλά αυτού του είδους η οδήγηση πρέπει να γίνεται μόνο από οδηγούς που έχουν εκπαιδευτεί καλά, καθώς μπορεί να είναι εξαιρετικά επικίνδυνο.
Σε ένα αυτοκίνητο με χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων, το φρένο έκτακτης ανάγκης χρησιμοποιείται ως χειρόφρενο σε τακτική βάση και ορισμένοι οδηγοί μπορεί επίσης να το χρησιμοποιούν σε πινακίδες στάσης. Λόγω της συχνής χρήσης, το φρένο διατηρείται σε καλή κατάσταση λειτουργίας, αν και τα καλώδια μπορεί να χρειαστεί να σφίγγονται περιοδικά. Σε αυτοκίνητα με αυτόματα κιβώτια ταχυτήτων, ωστόσο, ορισμένοι οδηγοί δεν ορίζουν το φρένο έκτακτης ανάγκης ως χειρόφρενο. Εκτός από το ότι δεν είναι ασφαλές, αυτό μπορεί επίσης να οδηγήσει σε συσσώρευση σκουριάς και διάβρωσης στο καλώδιο του φρένου, που θα μπορούσε να οδηγήσει σε αστοχία του καλωδίου σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Οι οδηγοί θα πρέπει να ρυθμίζουν το χειρόφρενο κάθε φορά που παρκάρουν και θα πρέπει επίσης να επιθεωρούν περιοδικά το σύστημα πέδησης έκτακτης ανάγκης ή να το επιθεωρούν. Κατά τη διάρκεια μιας επιθεώρησης, θα πρέπει να ελέγχεται η κατάσταση των καλωδίων και θα πρέπει να μετακινούνται ή να σφίγγονται εάν είναι απαραίτητο. Επιπλέον, η φθορά στα τακάκια των φρένων μπορεί να επιθεωρηθεί αυτή τη στιγμή, για να διασφαλιστεί ότι δεν χρειάζεται να αντικατασταθούν.