Ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί ένας αισθητήρας κίνησης εξαρτάται συνήθως από τον τύπο του αισθητήρα που χρησιμοποιείται, ο οποίος συχνά εξαρτάται από τη συσκευή που χρησιμοποιεί τον αισθητήρα. Ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους τεχνολογίας αισθητήρων είναι ένας ενεργός αισθητήρας που εκπέμπει εκρήξεις ενέργειας, οι οποίες αναπηδούν με τρόπο παρόμοιο με το σόναρ. Υπάρχουν επίσης παθητικοί αισθητήρες που δεν εκπέμπουν κανένα είδος σήματος, αλλά αντίθετα λαμβάνουν ενέργεια από το περιβάλλον τους για να ανιχνεύσουν την κίνηση. Ορισμένα συστήματα μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν έναν συνδυασμό ενεργητικής και παθητικής τεχνολογίας για να δημιουργήσουν έναν αισθητήρα κίνησης που εκπέμπει και λαμβάνει ενεργειακό σήμα.
Ένας αισθητήρας κίνησης είναι μια ηλεκτρονική συσκευή – συχνά μέρος ενός μεγαλύτερου συστήματος, όπως ένα φως ή μια κάμερα – που ανιχνεύει κίνηση για να ενεργοποιήσει το σύστημα. Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι αισθητήρων κίνησης: ενεργοί αισθητήρες και παθητικοί αισθητήρες. Οι ενεργοί αισθητήρες εκπέμπουν ένα σήμα, συνήθως μια υπερηχητική έκρηξη ηχητικών κυμάτων, παρόμοιο με ένα σύστημα σόναρ, το οποίο αντανακλάται από το περιβάλλον. Αυτό το ανακλώμενο σήμα λαμβάνεται από τον αισθητήρα. Όταν κάτι κινείται εντός της περιοχής ενός ενεργού αισθητήρα κίνησης, η αλλαγή στο σήμα που αντανακλάται στον αισθητήρα ενεργοποιεί το σύστημα. Αυτός ο τύπος αισθητήρα χρησιμοποιείται συχνά για ασφάλεια εσωτερικών χώρων και αυτόματα ανοίγματα γκαραζόπορτας.
Οι παθητικοί αισθητήρες είναι ένας τύπος αισθητήρα κίνησης που δεν εκπέμπει σήμα, αλλά αντίθετα ανιχνεύει υπέρυθρη ακτινοβολία γύρω από τον αισθητήρα. Όταν ένα άτομο ή ένα ζώο κινείται μέσα στην περιοχή, η θερμότητα από την κίνηση ανιχνεύεται από τον αισθητήρα, ο οποίος στη συνέχεια ενεργοποιεί το σύστημα στο οποίο είναι συνδεδεμένο. Αυτός ο τύπος αισθητήρα κίνησης χρησιμοποιείται συχνά για φώτα που ενεργοποιούνται με κίνηση ή κάμερες σε ένα σύστημα ασφαλείας. Οι παθητικοί αισθητήρες ρυθμίζονται συνήθως για να ανιχνεύουν μόνο ξαφνικές ή ακραίες αλλαγές στη θερμική ακτινοβολία, γεγονός που εμποδίζει την ενεργοποίηση τέτοιων συστημάτων λόγω μεταβολών στη θερμοκρασία περιβάλλοντος που προκαλούνται από την ανατολή του ήλιου ή την ψύξη του πεζοδρομίου τη νύχτα.
Ένας αισθητήρας κίνησης μπορεί επίσης να χρησιμοποιήσει έναν συνδυασμό παθητικής και ενεργητικής τεχνολογίας. Αυτός ο τύπος συστήματος χρησιμοποιείται συχνά στα καταστήματα για να ενεργοποιήσει έναν ήχο όταν κάποιος εισέρχεται στην επιχείρηση. Ο αισθητήρας κίνησης αποτελείται συνήθως από δύο μέρη: ένα που εκπέμπει σήμα λέιζερ ή παρόμοιο ενεργειακό σήμα και ένα δεύτερο κομμάτι που λαμβάνει το σήμα. Όταν κάποιος περνά μέσα από το σύστημα, το σήμα διακόπτεται και το κομμάτι λήψης ενεργοποιεί μια απόκριση όπως ένα κουδούνι. Αυτός ο τύπος συστήματος δεν χρησιμοποιείται συνήθως για λόγους ασφαλείας, καθώς η ενεργειακή δέσμη θα μπορούσε να αποφευχθεί πολύ εύκολα για να αποτραπεί η ενεργοποίηση του συστήματος.