Ένας υπερβαρικός θάλαμος είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για την παροχή θεραπείας με υπερβαρικό οξυγόνο (HBOT), η οποία είναι η πρόσληψη αέρα πλούσιου σε οξυγόνο ή καθαρού οξυγόνου. Αν και θεωρείται αμφιλεγόμενος στην αρχή της ανάπτυξής του, ο υπερβαρικός θάλαμος έχει γίνει αποδεκτή θεραπεία για μια ποικιλία καταστάσεων, από τη δηλητηρίαση από μονοξείδιο του άνθρακα έως την προώθηση της αποκατάστασης τραυματισμών. Οι σύγχρονοι θάλαμοι μπορεί να είναι είτε σκληροί είτε μαλακοί, δηλαδή είτε ένα άκαμπτο δοχείο πίεσης είτε μια φορητή συσκευή που μοιάζει με σκηνή.
Η βασική αρχή πίσω από τη θεραπεία με υπερβαρικό θάλαμο είναι ότι τα κύτταρα επισκευάζονται πιο αποτελεσματικά όταν εκτίθενται σε υψηλότερη περιεκτικότητα σε οξυγόνο μέσω του αίματος. Αναπτύχθηκε για πρώτη φορά ως θεραπεία για εμβολές αέρα, γνωστές ως κάμψεις, η οποία είναι μια κατάσταση κατά την οποία σχηματίζονται φυσαλίδες αζώτου στο αίμα ως αποτέλεσμα της γρήγορης αλλαγής της πίεσης, την οποία υποφέρουν συχνά οι δύτες βαθέων υδάτων που βγαίνουν στην επιφάνεια πολύ γρήγορα. Το HBOT εξυπηρετεί τον διπλό σκοπό της πρόληψης της ασιτίας με οξυγόνο στα κύτταρα, ενώ εξαλείφει την περίσσεια αζώτου από το αίμα.
Οι λιγότερο έντονες θεραπείες ανακαλύφθηκαν γρήγορα ότι είναι ευεργετικές σε άλλες, μη επείγουσες εφαρμογές. Το να κάθεσαι σε περιβάλλον πλούσιο σε οξυγόνο για αρκετές ώρες κάθε φορά, για μια περίοδο ημερών και εβδομάδων, βρέθηκε ότι προάγει τη γενική επούλωση εκτός από τη βοήθεια ορισμένων ειδικών καταστάσεων. Σε ένα νοσοκομείο των ΗΠΑ, το μέσο κόστος για μια ώρα υπερβαρικής θεραπείας κυμαίνεται από 1,000 έως 2,000 δολάρια ΗΠΑ (USD). Μεγάλο μέρος αυτού του κόστους καλύπτεται όλο και περισσότερο από την ασφάλιση, καθώς ο κατάλογος των παθήσεων που αντιμετωπίζονται με HBOT έχει αυξηθεί σημαντικά κατά την πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα. Οφθαλμική εκφύλιση και εκφύλιση των άκρων λόγω διαβήτη, βραδείας επούλωσης ή νεκρωτικών πληγών και δερματικά μοσχεύματα είναι μερικά μόνο από τα προβλήματα που βρέθηκε ότι ανταποκρίνονται θετικά στο HBOT.
Η σκληρή έκδοση είναι πιθανώς αυτό που μας έρχεται στο μυαλό όταν απεικονίζετε έναν υπερβαρικό θάλαμο. Αυτά τα παραδοσιακά μηχανήματα είναι κατασκευασμένα από ισχυρό μέταλλο, όπως ατσάλι ή αλουμίνιο, με μικρά παράθυρα από πλεξιγκλάς ή ακρυλικό. Οι μικρότεροι χωράνε μόνο ένα άτομο τη φορά, αλλά οι μεγάλοι θάλαμοι μπορούν να χωρέσουν πάνω από δώδεκα άτομα ταυτόχρονα ή σε όσους χρειάζονται συσκευή, όπως αναπηρικό καροτσάκι ή κρεβάτι νοσοκομείου. Οι μαλακοί θάλαμοι είναι συνήθως ένα εύκαμπτο, πλαστικό δέρμα τεντωμένο πάνω από έναν ατσάλινο σκελετό, με ραφή με φερμουάρ σε αντίθεση με μια χαλύβδινη καταπακτή.
Σε έναν μεγαλύτερο θάλαμο πολλών ατόμων, μεμονωμένοι ασθενείς ή προσωπικό πρέπει να φορούν προσωπική αναπνευστική μάσκα, παρόμοια με αυτή που φορούν οι πιλότοι μαχητικών, για να παρέχεται η προδιαγεγραμμένη αναλογία οξυγόνου προς τον κανονικό αέρα. Σε έναν μικρό σκληρό θάλαμο ή έναν φορητό, ολόκληρο το περίβλημα είναι γεμάτο με τη σωστή αναλογία αερίων και ο ασθενής μπορεί να αναπνέει ελεύθερα. Αν και δεν μπορούν να προσφέρουν τα σχεδόν καθαρά επίπεδα οξυγόνου που μπορεί να επιτύχει ένα σκληρό περίβλημα, οι μαλακοί θάλαμοι είναι χρήσιμοι για κλειστοφοβικούς ασθενείς ή ασθενείς στο σπίτι που χρειάζονται μόνο ήπια υπερβαρική θεραπεία.