Η υπερβαρική ιατρική είναι ένας τομέας της ιατρικής που εφαρμόζει περιβάλλοντα υψηλής πίεσης και υψηλού οξυγόνου στη θεραπεία ορισμένων καταστάσεων. Γνωστή ως θεραπεία με υπερβαρικό οξυγόνο (HBOT), αυτός ο τύπος θεραπείας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διαχείριση ιατρικών ζητημάτων όπως η ασθένεια συμπίεσης. Οι γιατροί που ειδικεύονται στην υπερβαρική ιατρική μπορούν να επιδιώξουν την πιστοποίηση μέσω επαγγελματικών οργανώσεων που διατηρούν υψηλά πρότυπα ποιότητας και απόδοσης για τα μέλη τους.
Η κλασική εφαρμογή της υπερβαρικής ιατρικής είναι στη νόσο συμπίεσης, γνωστή και ως «καμψές». Όταν οι άνθρωποι εκτίθενται σε ακραίες διακυμάνσεις της πίεσης, όπως φαίνεται όταν οι άνθρωποι κάνουν καταδύσεις και αλλάζουν βάθη πολύ ξαφνικά ή αλλάζουν υψόμετρο σε ένα βουνό πολύ γρήγορα όταν κάνουν πεζοπορία, μπορεί να αρρωστήσουν. Οι υπερβαρικοί θάλαμοι χρησιμοποιούνται για την καταστολή της πίεσης του ασθενούς και στη συνέχεια αλλάζουν αργά την πίεση για να επιτρέψουν στο σώμα του ασθενούς να προσαρμοστεί.
Η υπερβαρική ιατρική χρησιμοποιείται επίσης στη θεραπεία των αερίων εμβολών στο αίμα. Η εμβολή είναι μια φυσαλίδα αερίου που μπορεί να γίνει θανατηφόρα για τον ασθενή εάν καταλήξει σε λάθος μέρος. Ο χρόνος σε έναν υπερβαρικό θάλαμο θα αναγκάσει τη φυσαλίδα να σπάσει και να διαλυθεί έτσι ώστε να μπορεί να εκφραστεί από το σώμα. Αυτή η θεραπεία χρησιμοποιείται επίσης σε άτομα με δηλητηρίαση από μονοξείδιο του άνθρακα και στη θεραπεία ατόμων με ορισμένους τύπους λοιμώξεων. Το HBOT μπορεί επίσης να είναι χρήσιμο στη διαχείριση της ασθένειας ακτινοβολίας και στην απόρριψη δερματικών μοσχευμάτων.
Ενώ βρίσκεται σε έναν υπερβαρικό θάλαμο, ένας ασθενής θα εκτεθεί σε υψηλότερη πίεση από το κανονικό και θα αναπνέει επίσης αέρα εμπλουτισμένο με οξυγόνο. Ο ασθενής παρακολουθείται για τυχόν σημάδια επιπλοκών και ο χρόνος παραμονής στον θάλαμο μπορεί να ποικίλλει. Ένας γιατρός θα καθορίσει πόσες συνεδρίες θα χρειαστούν σε έναν υπερβαρικό θάλαμο και πόσο καιρό θα πρέπει να διαρκεί κάθε συνεδρία.
Ορισμένες ιατρικές καταστάσεις και φάρμακα μπορεί να είναι αντενδείξεις για θεραπεία με υπερβαρική ιατρική. Πριν εισέλθει ένας ασθενής σε υπερβαρικό θάλαμο, διενεργείται ενδελεχής εξέταση και ανασκόπηση του ιστορικού του ασθενούς για να επιβεβαιωθεί ότι ο ασθενής είναι καλός υποψήφιος για τη θεραπεία. Είναι σημαντικό για τους ασθενείς να παρέχουν ακριβείς πληροφορίες στους παρόχους φροντίδας κατά τη διάρκεια αυτής της αξιολόγησης.
Η εκπαίδευση στην υπερβαρική ιατρική παρέχεται σε νοσοκομεία διδασκαλίας σε πολλές περιοχές του κόσμου, με μερικές από τις καλύτερες διαθέσιμες εκπαιδεύσεις κοντά σε δημοφιλείς τοποθεσίες καταδύσεων. Αυτές οι περιοχές τείνουν να έχουν εξαιρετικά προγράμματα υπερβαρικής ιατρικής, επειδή αυτός ο κλάδος της ιατρικής πρακτικής έχει καθιερωμένη ιστορία σε τέτοιες περιοχές και οι γιατροί έχουν πρόσβαση σε περισσότερους ασθενείς.