Ένας ικανός ναυτικός είναι έμπειρος υπάλληλος εμπορικού ή κυβερνητικού θαλάσσιου σκάφους. Για να γίνει ένας ικανός ναυτικός, ένα μέλος του πληρώματος πρέπει πρώτα να αφιερώσει λίγο χρόνο δουλεύοντας ως κατώτερος ξυλοκόπος. Επιπλέον, οι νόμοι σε ορισμένες χώρες απαιτούν από τους υποψήφιους ναυτικούς να περάσουν γραπτή και πρακτική εξέταση.
Γενικά, κάποιος που επιθυμεί να γίνει ικανός ναυτικός πρέπει να έχει φτάσει στη νόμιμη ενηλικίωση και να έχει τη δυνατότητα να περάσει μια βασική φυσική εξέταση. Οι ναυτικοί και άλλοι ξυλόγλυπτοι είναι υπεύθυνοι για τη λειτουργία πάνω από τον εξοπλισμό καταστρώματος, όπως άγκυρες, τροχαλίες σωσίβιων σκαφών και διάφορους τύπους μηχανημάτων. Επομένως, λόγω της φυσικής φύσης της εργασίας, οι εργοδότες συνήθως απορρίπτουν αιτήσεις από άτομα που έχουν σωματικές αναπηρίες ή προβλήματα υγείας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα κατώτερο ξαπλώστρα πρέπει να συμπληρώσει έναν ορισμένο αριθμό ημερών στη θάλασσα πριν υποβάλει αίτηση για να γίνει ικανός ναυτικός.
Οι φορείς εκμετάλλευσης επαγγελματικών σκαφών συνήθως απαιτούν από τους υποψηφίους για αυτές τις θέσεις να έχουν περάσει επιτυχώς μαθήματα εκπαίδευσης πρώτων βοηθειών. Επιπρόσθετα, πολλές εταιρείες στέλνουν έμπειρους ξαπλώστρες σε μαθήματα κατάρτισης για την ασφάλεια, στις οποίες διδάσκονται πώς να αντιμετωπίζουν πυρκαγιές επί του σκάφους, βλάβες εξοπλισμού και άλλους τύπους καταστροφών. Όσοι επιθυμούν να γίνουν ικανοί ναυτικοί πρέπει να περάσουν επιτυχώς αυτά τα μαθήματα που σχετίζονται με την ασφάλεια.
Σε πολλές χώρες, οι ικανοί ναυτικοί έχουν λάβει ναυτικές άδειες. Αυτά τα άτομα πρέπει να περάσουν γραπτές εξετάσεις που διαχειρίζονται οι ρυθμιστικές αρχές. Οι εξετάσεις ελέγχουν τις γνώσεις του αιτούντος για το ναυτικό δίκαιο, τις διαδικασίες λειτουργίας σκαφών και θέματα υγείας και ασφάλειας. Γενικά, κάποιος που επιθυμεί να γίνει ικανός ναυτικός πρέπει να πληρώσει ένα τέλος αίτησης πριν από την εξέταση. Οι επιτυχόντες λαμβάνουν πιστοποιητικό ολοκλήρωσης ή άδεια που παραμένει ενεργό για ορισμένο χρονικό διάστημα.
Εκτός από τους εμπορικούς φορείς, ορισμένοι απασχολούνται στο στρατό ή σε άλλα κυβερνητικά τμήματα. Τα άτομα που πληρούν αυτούς τους ρόλους πρέπει κανονικά να υποβληθούν σε βασική στρατιωτική εκπαίδευση η οποία μπορεί να διαρκέσει για αρκετούς μήνες. Στη συνέχεια, όποιος επιθυμεί να γίνει ικανός ναυτικός πρέπει να ολοκληρώσει ορισμένο αριθμό ωρών δουλεύοντας ως κατώτερος μέλος του πληρώματος προτού προταθεί για προαγωγή. Όπως και με τους ναυτικούς του εμπορίου, αυτά τα άτομα πρέπει συνήθως να περάσουν τόσο γραπτή όσο και πρακτική εξέταση για να ελέγξουν τις γνώσεις τους για τον εξοπλισμό του πλοίου και τους κανόνες ναυτιλίας.
Ενώ πολλοί ικανοί ναυτικοί είναι μαθητές που εγκαταλείπουν το γυμνάσιο και εντάσσονται σε πληρώματα σκαφών σε αρχικές θέσεις, ορισμένα κολέγια προσφέρουν μη επαγγελματικά μαθήματα που προετοιμάζουν τα άτομα να γίνουν ναυτικοί. Αυτά τα μαθήματα αποτελούνται από διαλέξεις με βάση την τάξη και πρακτική εκπαίδευση σε μικρά θαλάσσια σκάφη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτά τα μαθήματα έχουν σχεδιαστεί για να προετοιμάσουν τους ανθρώπους να εργαστούν για το ναυτικό ή την ακτοφυλακή.