Ακούγεται σαν κάτι από θρίλερ επιστημονικής φαντασίας, αλλά είναι πολύ αληθινό: Η κλιματική αλλαγή λιώνει τους παγετώνες και ξεπαγώνει τον μόνιμο πάγο, απελευθερώνοντας πιθανώς αρχαίους ιούς και βακτήρια που έχουν παγώσει για εκατοντάδες ή και χιλιάδες χρόνια.
Νωρίτερα φέτος, οι ερευνητές που ανέλυσαν πυρήνες πάγου από το κάλυμμα πάγου Guliya στο Θιβέτ βρήκαν 28 γένη ιών που δεν είχαν ξαναδεί, μερικά από τα οποία είχαν παγώσει για έως και 15,000 χρόνια.
Αν και η ανακάλυψη παρέχει αναμφίβολα μια συναρπαστική εικόνα της μικροβιακής και κλιματικής ιστορίας της Γης, πιο ανησυχητικό είναι ότι καθώς λιώνουν οι παγετώνες, τέτοιοι ιοί θα μπορούσαν να απελευθερωθούν στο περιβάλλον και να προκαλέσουν βλάβη.
Τέτοιες ανησυχίες για «αναζωογονημένους» ιούς και βακτήρια δεν είναι αβάσιμες. Το 2016, για παράδειγμα, ένα παιδί πέθανε και δεκάδες άνθρωποι νοσηλεύτηκαν μετά από έκθεση στον άνθρακα στην απομακρυσμένη Σιβηρία. Το ξέσπασμα προκλήθηκε έμμεσα από ένα κύμα καύσωνα, το οποίο εξέθεσε το πτώμα ενός ταράνδου που είχε πεθάνει από άνθρακα 75 χρόνια νωρίτερα και καλύφθηκε από μόνιμο πάγο. Μόλις αποψυχθούν, τα βακτήρια από τα υπολείμματα των ταράνδων απελευθερώθηκαν στην τούνδρα, μολύνοντας τους σύγχρονους τάρανδους και στη συνέχεια τους ανθρώπους.
Παγωμένοι φόβοι:
Οι ιοί και τα βακτήρια πιστεύεται ότι μπορούν να παραμείνουν βιώσιμα στο μόνιμο παγωμένο έδαφος (κατεψυγμένο έδαφος) για εξαιρετικά μεγάλες χρονικές περιόδους, πιθανώς ακόμη και για εκατομμύρια χρόνια.
Οι θερμοκρασίες στον Αρκτικό Κύκλο αυξάνονται γρήγορα — τουλάχιστον δύο φορές ταχύτερα από τον παγκόσμιο μέσο όρο.
Οι επιστήμονες πρέπει να προσέχουν ιδιαίτερα όταν εξάγουν αρχαία μικρόβια από παγετώνες, καθώς είναι εύκολο να μολύνουν κατά λάθος δείγματα πυρήνα πάγου με σύγχρονα παθογόνα.