Το πικρό πεπόνι, γνωστό και ως πικρή κολοκύθα, άγριο αγγούρι ή βαλσαμόχορτο, είναι μέλος της οικογένειας των κολοκυθιών. Έχει χρησιμοποιηθεί στην παραδοσιακή ιατρική εδώ και εκατοντάδες χρόνια για τη θεραπεία ποικίλων παθήσεων, όπως ο διαβήτης, τα πεπτικά προβλήματα και η ελονοσία. Αν και μερικές μικρές μελέτες έχουν δείξει ότι τα χημικά συστατικά του πικρού πεπονιού μπορούν να μειώσουν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα και να βελτιώσουν την ευαισθησία στην ινσουλίνη στους διαβητικούς, οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι αυτές οι μελέτες πρέπει να επαναληφθούν με πιο αυστηρούς ελέγχους και μια μεγαλύτερη ομάδα ατόμων. Ελλείψει τέτοιων μελετών, οι περισσότεροι γιατροί δεν αισθάνονται άνετα να συστήσουν πικρό πεπόνι για διαβήτη. Επιπλέον, υπάρχει μια σειρά από σοβαρές παρενέργειες που σχετίζονται με αυτό το τροπικό φρούτο.
Έρευνα για τα οφέλη από τη χρήση πικρού πεπονιού για τον διαβήτη διεξήχθη σε 100 ασθενείς με διαβήτη τύπου 2 το 1999 σε μια κλινική στο Μπαγκλαντές. Οι ερευνητές έλεγξαν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα των ασθενών σε νηστεία 12 και 24 ωρών και ξανά αφού οι ασθενείς ήπιαν 75 γραμμάρια γλυκόζης. Μετά από αυτό, οι ασθενείς έλαβαν να πιουν πολτό πικρού πεπονιού και ελέγχθηκαν ξανά το σάκχαρό τους. Από τους 2.65 ασθενείς, οι 100 εμφάνισαν μείωση κατά 86% στα επίπεδα σακχάρου στο αίμα τους σε νηστεία και μετά το γεύμα. Μια μελέτη στις Φιλιππίνες που έγινε το 14 έδειξε ότι μια δόση πικρού πεπονιού 2007 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό (100 ουγγιές ανά 0.004 λίβρες) μείωσε τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα τόσο αποτελεσματικά όσο μια δόση 2.2 χιλιοστόγραμμα (2.5 ουγκιές) του αντιδιαβητικού φαρμάκου Glibenclamide δύο φορές την ημέρα.
Ερευνητές του Ινστιτούτου Garvan στην Αυστραλία και του Ινστιτούτου της Σαγκάης στην Κίνα διεξήγαγαν έρευνα που έδειξε ότι ορισμένα χημικά συστατικά του πικρού πεπονιού ενεργοποιούν ένα ένζυμο που ονομάζεται μονοφωσφορική κινάση αδενοσίνης ή AMPk. Το ένζυμο είναι υπεύθυνο για τη ρύθμιση του μεταβολισμού και της πρόσληψης γλυκόζης στους μύες. Ιαπωνική έρευνα έδειξε ότι το πικρό πεπόνι δρα με παρόμοιο τρόπο με τη ζωική ινσουλίνη. Παρά αυτές τις ελπιδοφόρες μελέτες, χρειάζεται να γίνουν πολύ πιο αυστηρές δοκιμές για την επικύρωση προηγούμενων ερευνών.
Το πικρό πεπόνι έχει πιθανές παρενέργειες που μπορεί να είναι θανατηφόρες για τους διαβητικούς. Η υπογλυκαιμία, μια κατάσταση κατά την οποία το σάκχαρο στο αίμα πέφτει πολύ χαμηλά, είναι ο κύριος κίνδυνος που ενέχει η λήψη πικρού πεπονιού για διαβήτη. Εάν η υπογλυκαιμία δεν αντιμετωπιστεί γρήγορα, ο διαβητικός ασθενής μπορεί να πέσει σε κώμα που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο. Οι έγκυες γυναίκες δεν πρέπει να παίρνουν πικρό πεπόνι για τη θεραπεία του διαβήτη γιατί μπορεί να προκαλέσει αιμορραγία και συσπάσεις της μήτρας και μπορεί να οδηγήσει σε αποβολή. Τα άτομα που θέλουν να πάρουν πικρό πεπόνι για διαβήτη θα πρέπει να το κάνουν μόνο υπό τη στενή επίβλεψη ενός επαγγελματία υγείας.