Η χρήση του προφίλ δεσοξυριβονουκλεϊκού οξέος, που συνήθως αναφέρεται ως προφίλ DNA, έχει γίνει συνηθισμένη στο νομικό σύστημα πολλών χωρών, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, από την ανακάλυψή του τη δεκαετία του 1980. Μαζί με την ευρεία χρήση του τόσο για την καταδίκη υπόπτων όσο και για την απαλλαγή των παραβατών που είχαν καταδικαστεί στο παρελθόν, ήρθαν ερωτήματα σχετικά με την αξιοπιστία του προφίλ DNA. Η απάντηση στο ερώτημα, “Πόσο αξιόπιστο είναι το προφίλ DNA;” εξαρτάται από ποιον ρωτάς. Οι αριθμοί που χρησιμοποιούνται συνήθως στις δικαστικές αίθουσες υποδεικνύουν την πιθανότητα ένα ταίριασμα προφίλ DNA να είναι τυχαία ή τυχαία, κάπου στο αστρονομικό εύρος ενός στα 15 τετράσεκα. Επιστήμονες, μαθηματικοί και στατιστικολόγοι, ωστόσο, αμφισβητούν την ακρίβεια αυτού του αριθμού – ή ενός αριθμού οπουδήποτε κοντά σε αυτό.
Το DNA είναι ένα νουκλεϊκό οξύ που περιέχει βασικά όλα τα συστατικά, ή δομικά στοιχεία, για τη ζωή. Οι άνθρωποι μοιράζονται πάνω από 99.9% του ίδιου DNA. Το τελευταίο 0.01%, ωστόσο, είναι αρκετό για να κάνει τον καθένα μας μοναδικό — εκτός από την περίπτωση των μονοζυγωτικών διδύμων. Ως αποτέλεσμα, η χρήση DNA για την ταυτοποίηση ενός υπόπτου ή τον αποκλεισμό ενός υπόπτου, είναι ένα απίστευτα ισχυρό εργαλείο τόσο για τις αρχές επιβολής του νόμου όσο και για τους εισαγγελείς.
Η επιστήμη του προφίλ DNA έχει προχωρήσει πολύ από τη γέννησή της τη δεκαετία του 1980. Αν και μια πολύ περίπλοκη διαδικασία, το προφίλ DNA εξετάζει βασικά μερικές επιλεγμένες περιοχές, που ονομάζονται «τόποι» και τις συγκρίνει μεταξύ τους για να δει αν ταιριάζουν. Διαφορετικές δικαιοδοσίες χρησιμοποιούν διαφορετικές μεθόδους ή/και διαφορετικούς αριθμούς τόπων. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών (FBI) χρησιμοποιεί 13 πυρήνες κατά τη δημιουργία ή τη σύγκριση ενός προφίλ DNA.
Η κοινώς αποδεκτή μέθοδος για τον προσδιορισμό της αξιοπιστίας του προφίλ DNA είναι γνωστή ως «κανόνας προϊόντος». Όταν ο κανόνας του προϊόντος χρησιμοποιείται για να προσδιοριστεί η πιθανότητα ότι η αντιστοίχιση και των 13 κεντρικών τόπων είναι μια τυχαία πιθανότητα, η πιθανότητα είναι ένα στα 15 τετράδισεκα, να δώσει ή να πάρει μερικά δισεκατομμύρια. Οι μαθηματικοί, οι επιστήμονες και οι στατιστικολόγοι, ωστόσο, αμφισβητούν εάν ο κανόνας του προϊόντος πρέπει να χρησιμοποιείται καθόλου για τον προσδιορισμό της ακρίβειας του προφίλ DNA. Όταν χρησιμοποιούνται άλλες μέθοδοι για τον προσδιορισμό της αξιοπιστίας του, το ποσοστό ακρίβειας του προφίλ DNA μπορεί να μειωθεί σημαντικά.
Ωστόσο, μεγαλύτερη ανησυχία από την επιστήμη ή τα μαθηματικά που χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό της αξιοπιστίας κατά την εργασία με στοιχεία DNA είναι η πιθανότητα ανθρώπινου λάθους ή μόλυνσης. Σε πολλές περιπτώσεις, ένα δείγμα DNA περνά μέσα από πολλά χέρια από το σημείο ανάκτησης στην αίθουσα του δικαστηρίου και η πιθανότητα λάθους ή μόλυνσης κατά τη διάρκεια της διαδικασίας μπορεί να είναι σημαντικά υψηλότερη από την πιθανότητα μιας τυχαίας, ανακριβούς αντιστοίχισης. Ενώ συνήθως υπάρχουν διασφαλίσεις για την προσπάθεια αποτροπής της πιθανότητας ανθρώπινου λάθους ή μόλυνσης, η πιθανότητα ωστόσο υπάρχει.