Η νεογνική περίοδος είναι οι πρώτες 28 ημέρες της ζωής, πράγμα που σημαίνει ότι τα βρέφη μπορούν να αναφέρονται ως νεογνά μέχρι το τέλος της τέταρτης εβδομάδας μετά τη γέννηση. Η μεγαλύτερη πιθανότητα θανάτου εμφανίζεται σε αυτήν την περίοδο της ζωής, ιδιαίτερα κατά την πρώτη εβδομάδα. Για το λόγο αυτό, τα νεογέννητα βρέφη εξετάζονται διεξοδικά αμέσως μετά τη γέννηση, οπότε οι περισσότερες ιατρικές παθήσεις είναι ήδη παρούσες και αντιληπτές από τους γιατρούς. Τόσο τα μωρά με παθήσεις όσο και τα πρόωρα βρέφη τοποθετούνται συνήθως στη μονάδα εντατικής θεραπείας νεογνών ή NICU για παρακολούθηση και θεραπεία. Παρά το όνομα της μονάδας, η θεραπεία στη ΜΕΘ μπορεί να διαρκέσει περισσότερο από τη νεογνική περίοδο για μωρά που είναι σοβαρά άρρωστα ή πολύ πρόωρα.
Σχεδόν κάθε νοσοκομείο εξετάζει τα νεογνά στην αίθουσα τοκετού αμέσως μετά τη γέννηση για να βεβαιωθεί ότι είναι υγιή. Το βάρος, το μήκος, η περιφέρεια κεφαλής, ο παλμός και η θερμοκρασία καταγράφονται συχνά αμέσως και σημειώνονται τυχόν ανωμαλίες που παρατηρούνται εκείνη τη στιγμή. Στα νεογέννητα δίνεται επίσης βαθμολογία Apgar, η οποία μπορεί να είναι από μηδέν έως δέκα, ανάλογα με τις βαθμολογίες που δίνονται για το χρώμα του δέρματος, τον ρυθμό παλμών, τον μυϊκό τόνο, την αναπνοή και την αντανακλαστική ευερεθιστότητα. Κάθε ένα από αυτά τα πέντε χαρακτηριστικά μπορεί να βαθμολογηθεί από το μηδέν έως το δύο και στη συνέχεια να αθροιστεί, και το τεστ δίνεται τόσο σε ένα όσο και σε πέντε λεπτά μετά τη γέννηση. Οι βαθμολογίες κάτω από το επτά μπορεί να υποδεικνύουν την ανάγκη για κάποιο χρονικό διάστημα παραμονής στη ΜΕΘ κατά την πρώτη ημέρα της νεογνικής περιόδου, ενώ οι βαθμολογίες κάτω από τέσσερις συνήθως σηματοδοτούν την ανάγκη για μεγαλύτερη παραμονή στο νοσοκομείο.
Πάνω από το ένα τρίτο των θανάτων στα παιδιά συμβαίνουν στη νεογνική περίοδο και περίπου τα τρία τέταρτα αυτών των θανάτων συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας. Για το λόγο αυτό, όχι μόνο είναι σημαντική η πρόσθετη ιατρική φροντίδα κατά τη νεογνική περίοδο, αλλά και η πρόληψη των καταστάσεων που συνήθως οδηγούν σε βρεφικό θάνατο. Για παράδειγμα, οι μητέρες που μπορούν να γεννήσουν σε υγειονομικό περιβάλλον, να κάνουν εμβόλιο κατά του τετάνου και να παρέχουν αντισώματα στο νεογνό τους θηλάζοντας αποκλειστικά, τείνουν να έχουν χαμηλότερα ποσοστά βρεφικού θανάτου κατά τη νεογνική περίοδο. Επιπλέον, τα μωρά που γεννιούνται σε περιβάλλον με πρόσβαση σε αντιβιοτικά ή πρόσθετη φροντίδα σε περίπτωση χαμηλού βάρους γέννησης τείνουν να έχουν χαμηλότερα ποσοστά θνησιμότητας. Περίπου τα τρία τέταρτα των παιδικών θανάτων οφείλονται σε ελονοσία, διάρροια, πρόωρο τοκετό, νεογνική σήψη, πνευμονία και ασφυξία κατά τον τοκετό, γεγονός που καθιστά την πρόσβαση σε επαρκή υγειονομική περίθαλψη ζωτικής σημασίας κατά τα αρχικά στάδια της ζωής.