Ο Ολυμπιακός Μαραθώνιος, το επίκεντρο των αυθεντικών αγώνων στην αρχαία Ελλάδα, ήταν μια καταστροφή όταν διεξήχθη για πρώτη φορά στην Αμερική. Στους Θερινούς Αγώνες του 1904 στο Σεντ Λούις, ο μαραθώνιος αγωνίστηκε σε 24.85 μίλια (40 χλμ) — λιγότερο από την τυποποιημένη πλέον απόσταση των 26.2 μιλίων (42.2 χλμ). Τριάντα δύο δρομείς από τέσσερις χώρες (Ελλάδα, Νότια Αφρική, Κούβα και ΗΠΑ) διένυσαν μια εξαντλητική, σκονισμένη διαδρομή σε θερμότητα 92 °F (33 °C), με υγρασία πάνω από 90%. Και σίγουρα δεν βοήθησε το γεγονός ότι ο διοργανωτής της διοργάνωσης, Τζέιμς Σάλιβαν, είχε συμπεριλάβει μόνο μία στάση νερού – ένα πηγάδι στην άκρη του δρόμου – στη διαδρομή, καθώς ήταν περίεργος να διερευνήσει τις επιπτώσεις της «σκόπιμης αφυδάτωσης» στους δρομείς. Κανείς δεν πέθανε, αλλά κάποιοι δρομείς πλησίασαν. Στο τέλος, ο Τόμας Χικς από τις Ηνωμένες Πολιτείες ανακηρύχθηκε νικητής, παρόλο που πρακτικά μεταφέρθηκε στη γραμμή τερματισμού. Ο γεννημένος στη Βρετανία μαραθωνοδρόμος έλαβε αρκετές δόσεις στρυχνίνης (ένα ποντικοφάρμακο που διεγείρει το νευρικό σύστημα σε μικρές δόσεις) και ασπράδια αυγών κατά τη διάρκεια των τελευταίων επτά μιλίων (11.3 χλμ.). Όταν τα πόδια του άρχισαν να βγαίνουν έξω, οι εκπαιδευτές του Χικς του έδωσαν επίσης σφηνάκια κονιάκ.
Δύσκολη πορεία για το χρυσό:
Αφού σκόνταψε νικηφόρα στη γραμμή του τερματισμού, ο Χικς με παραισθήσεις χρειάστηκε να υποβληθεί σε θεραπεία από τέσσερις γιατρούς για μία ώρα, μόνο και μόνο για να σταθεροποιηθεί αρκετά ώστε να φύγει από το γήπεδο.
Ο William Garcia από την Καλιφόρνια παραλίγο να πεθάνει όταν κατέρρευσε, αιμορραγώντας. Αργότερα διαπιστώθηκε ότι η σκόνη κατά μήκος της διαδρομής είχε καλύψει τον οισοφάγο του Γκαρσία και προκάλεσε ρήξη του βλεννογόνου του στομάχου του.
Ο Αμερικανός δρομέας Fred Lorz ανακηρύχθηκε αρχικά νικητής, αλλά ο Lorz είχε εγκαταλείψει στην πραγματικότητα μετά από μόλις εννέα μίλια (14.5 km). Όταν το αυτοκίνητο που τον μετέφερε πίσω στο γήπεδο χάλασε, ο Lorz βγήκε και έκανε τζόκινγκ στην υπόλοιπη διαδρομή.