Το 1776, η Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας διακήρυξε ότι «όλοι οι άνθρωποι δημιουργούνται ίσοι», αλλά αυτό στην πραγματικότητα δεν ίσχυε στην πρώιμη αμερικανική ιστορία, ακόμη και μεταξύ των πιο επιφανών πολιτικών της χώρας. Στα τέλη του 18ου και στις αρχές του 19ου αιώνα, η κατοχή σκλάβων ήταν κοινή μεταξύ των ανδρών που υπηρέτησαν ως πρόεδρος των ΗΠΑ – τουλάχιστον 12 πρόεδροι ήταν ιδιοκτήτες σκλάβων κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Οκτώ από αυτούς τους άνδρες κρατούσαν σκλάβους ενώ υπηρετούσαν στην προεδρία — συμπεριλαμβανομένου του συγγραφέα της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας Τόμας Τζέφερσον.
Ζώντας στο σπίτι που έχτισαν οι σκλάβοι:
Οι σκλάβοι εργάτες βοήθησαν στην οικοδόμηση του Λευκού Οίκου και όλοι οι πρώτοι πρόεδροι – εκτός από τον John Adams και τον γιο του, John Quincy Adams – ήταν ιδιοκτήτες σκλάβων κατά τη διάρκεια της ζωής τους.
Ο Τόμας Τζέφερσον, ο οποίος κάποτε αποκαλούσε τη σκλαβιά «συνάθροιση φρίκης», είχε περίπου 175 σκλάβους. Ο Zachary Taylor, ο οποίος υπηρέτησε από το 1849 έως το 1850, ήταν ο τελευταίος πρόεδρος που είχε σκλάβους ενώ ζούσε στον Λευκό Οίκο.
Ο Αβραάμ Λίνκολν εξέδωσε τη Διακήρυξη της Χειραφέτησης το 1863, κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου των ΗΠΑ, δηλώνοντας ότι όλοι οι σκλάβοι στις Συνομοσπονδιακές πολιτείες θα ήταν εφεξής ελεύθεροι.