Όταν ένας ασθενής δεν μπορεί να αναπνεύσει μόνος του, μπορεί να χρειαστεί μηχανικός αναπνευστήρας. Οι ασθένειες και οι τραυματισμοί είναι πρωταρχικοί λόγοι για τον αερισμό του ασθενούς, καθώς και ορισμένες θεραπείες που χρησιμοποιούνται για αυτές τις καταστάσεις, όπως η χειρουργική επέμβαση. Γενικά ο αναπνευστήρας προορίζεται για βραχυπρόθεσμη χρήση, αν και ορισμένοι ασθενείς μπορεί να χρειαστούν εκτεταμένη διασωλήνωση εάν οι πνεύμονες δεν βελτιωθούν ή επιδεινωθούν.
Ο τραυματισμός είναι ένας λόγος που ένας ασθενής μπορεί να χρειαστεί μηχανικό αναπνευστήρα. Αυτοκίνητα ατυχήματα, πτώσεις και τραύματα που προκαλούνται από πυροβολισμούς ή μαχαίρια μπορεί να προκαλέσουν τραυματισμούς απευθείας στους πνεύμονες ή στις γύρω περιοχές, αφήνοντας τον ασθενή να δυσκολεύεται να αναπνεύσει. Σε αυτές τις περιπτώσεις ο αερισμός καθίσταται απαραίτητος μέχρι να επουλωθούν οι πληγές και ο ασθενής να μπορέσει και πάλι να αναπνεύσει μόνος του.
Πολλές ασθένειες έχουν επίσης ως αποτέλεσμα τη χρήση μηχανικού αναπνευστήρα. Μια σειρά από πνευμονικές διαταραχές και καρδιακά προβλήματα μπορεί να προκαλέσουν αναπνευστική ανεπάρκεια σε έναν ασθενή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο ασθενής μπορεί να μην αισθάνεται άμεση έλλειψη οξυγόνου, αλλά μια εξέταση αίματος μπορεί να αποκαλύψει ότι τα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα είναι χαμηλά και χρειάζεται βοήθεια για να επανέλθει στο φυσιολογικό. Ο εξαερισμός είναι γενικά απαραίτητος μέχρι να επιλυθεί η αιτία του προβλήματος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ασθένεια μπορεί να μην είναι ιάσιμη ή μπορεί να καθυστερήσει να επουλωθεί. Αυτό μπορεί να οδηγήσει στη μακροχρόνια χρήση του μηχανικού αναπνευστήρα μέχρι να γίνουν περαιτέρω ενέργειες ή να περάσει ο ασθενής.
Τα πρόωρα βρέφη χρειάζονται επίσης συχνά μηχανικό αναπνευστήρα για να τους βοηθήσει να αναπνεύσουν τις πρώτες ημέρες ή εβδομάδες της ζωής τους. Ένα βρέφος που γεννιέται πριν ωριμάσουν πλήρως οι πνεύμονες μπορεί να μην έχει την ικανότητα να αναπνέει εντελώς μόνο του, καθιστώντας τον αερισμό απαραίτητο έως ότου οι πνεύμονες προλάβουν να καλύψουν τη διαφορά. Μερικές φορές μπορεί να χορηγηθούν στεροειδή ή άλλοι παράγοντες ωρίμανσης των πνευμόνων και το βρέφος μπορεί να αφαιρεθεί από τον αναπνευστήρα μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, εάν προκύψουν πρόσθετα προβλήματα όπως μόλυνση, μπορεί να χρειαστεί ο αναπνευστήρας μέχρι να επιλυθούν αυτά τα ζητήματα.
Μια άλλη κύρια χρήση για έναν μηχανικό αναπνευστήρα είναι κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης. Οι ασθενείς που τίθενται υπό αναισθησία δεν έχουν την ικανότητα ή την ικανότητα να αναπνεύσουν ανεξάρτητα κατά τη διάρκεια της χορήγησης των φαρμάκων. Χρησιμοποιείται αναπνευστήρας κατά τη διάρκεια της επέμβασης, καθώς και για λίγο μετά για να επιτρέψει στο φάρμακο να φθαρεί και να καταστεί δυνατή η κανονική αναπνοή.
Οι μηχανικοί αναπνευστήρες εισάγονται τοποθετώντας έναν σωλήνα κάτω από το λαιμό και απευθείας στον αγωγό αέρα. Αυτό είναι το μικρό «τούνελ» που οδηγεί από το στόμα και τη μύτη μέχρι τους πνεύμονες. Στη συνέχεια, ο αναπνευστήρας συνδέεται με το σωλήνα και λειτουργεί στέλνοντας οξυγόνο μέσω του σωλήνα και στη συνέχεια αφαιρώντας το διοξείδιο του άνθρακα καθώς «αναπνέει» ξανά προς τα έξω.
Υπάρχουν ορισμένοι παράγοντες κινδύνου που σχετίζονται με τη χρήση μηχανικού αναπνευστήρα. Σε πνεύμονες που είναι πολύ αδύναμοι ή τραυματισμένοι, η πίεση του αναπνευστήρα μπορεί να προκαλέσει περαιτέρω βλάβη ή καταπόνηση. Ο σωλήνας που χρησιμοποιείται για τη σύνδεση του αναπνευστήρα μπορεί επίσης να προκαλέσει βλάβη σε ερεθισμένο ή τραυματισμένο οισοφάγο και θα πρέπει να εισάγεται με προσοχή. Συνιστάται η αφαίρεση ή ο σταδιακός απογαλακτισμός από τον αναπνευστήρα αμέσως μόλις γίνει επιλογή.