Η Silicon Valley βρίσκεται στο βόρειο τμήμα της κοιλάδας Santa Clara, ακριβώς νότια του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο. Από τις αρχές του 1900, αυτή η περιοχή έχει φιλοξενήσει καινοτόμους στην τεχνολογία, τα ηλεκτρονικά και τις επιστήμες, αν και το όνομα επινοήθηκε μόνο τη δεκαετία του 1970. Πολλοί άνθρωποι συνδέουν την περιοχή με τη βιομηχανία της τεχνολογίας, αν και τα ομώνυμα τσιπ πυριτίου δεν κατασκευάζονται πλέον σε μεγάλο όγκο στην περιοχή.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να ορίσετε την τοποθεσία της Silicon Valley. Μερικοί άνθρωποι το θεωρούν το νότιο τμήμα της περιοχής του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, που περιλαμβάνει πόλεις τόσο στην ανατολική όσο και στη δυτική πλευρά του κόλπου, μαζί με μερικές πόλεις ακριβώς κάτω από αυτόν. Η πόλη του Σαν Χοσέ θεωρείται ευρέως ως η πρωτεύουσα της περιοχής και οι πόλεις Cupertino, Palo Alto, Los Altos, Livermore, Mountain View, Santa Clara και Sunnyvale, μεταξύ άλλων, περιλαμβάνονται επίσης.
Οι απαρχές της τεχνολογικής καινοτομίας στην περιοχή χρονολογούνται από το 1800, όταν θαμώνες όπως ο Leland Stanford υποστήριξαν τον επιστημονικό πειραματισμό και την καινοτομία. Η περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο φιλοξένησε επίσης μια σειρά από πειραματικές τοποθεσίες για τον στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών και στους δύο παγκόσμιους πολέμους και η υψηλή συγκέντρωση πανεπιστημίων και κολεγίων στην περιοχή προσέλκυσε αρκετούς φοιτητές και καινοτόμους. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, η περιοχή είχε καθιερωθεί ως ένα επιστημονικό βαρύ, εξαιρετικά geeky τμήμα της Καλιφόρνια.
Μία από τις πρώτες μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας στην περιοχή ήταν η Hewlett-Packard, που ιδρύθηκε σε ένα γκαράζ της Silicon Valley τη δεκαετία του 1920. Όταν το τρανζίστορ πυριτίου αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1950, πολλές εταιρείες ημιαγωγών μετακόμισαν στην περιοχή για να ξεκινήσουν την κατασκευή και η περιοχή συνδέθηκε για πάντα με τους υπολογιστές και τη βιομηχανία της τεχνολογίας. Δυστυχώς, μια κληρονομιά αυτής της βιομηχανίας είναι τα μεγάλα επίπεδα ρύπανσης σε ολόκληρη την περιοχή, που προκαλούνται από ακατάλληλο χειρισμό τοξικών υλικών από πολλούς μεγάλους κατασκευαστές.
Εκτός από τους κατασκευαστές τσιπ πυριτίου, αυτός ο τομέας άρχισε επίσης να προσελκύει άλλα μέλη της βιομηχανίας υψηλής τεχνολογίας, όπως προγραμματιστές λογισμικού. Μέχρι το 1971, ο όρος «Silicon Valley» χρησιμοποιήθηκε σε ένα εμπορικό περιοδικό, μια κατάλληλη αντικατάσταση του προηγούμενου ψευδώνυμου για την περιοχή, «Valley of Heart’s Delight», μια αναφορά στους οπωρώνες που κάποτε απλώνονταν στο μεγαλύτερο μέρος της περιοχής. Αν και οι περιουσίες στην περιοχή υπέστησαν ζημιές από την κατάρρευση της φούσκας dot-com, η περιοχή συνεχίζει να αναγνωρίζεται ως κέντρο δημιουργικότητας, με νέες εταιρείες να εμφανίζονται συνεχώς.