Μελέτες δείχνουν ότι περίπου 400 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως θεωρούν τους εαυτούς τους μερικούς ή ολικούς χορτοφάγους. Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι δημοσκοπήσεις έχουν δείξει ότι έως και το 10% του πληθυσμού αναγνωρίζεται ως χορτοφάγος. Με τη μεγάλη ποικιλία τροφίμων που διατίθενται στα βιομηχανικά έθνη, η κατανάλωση κρέατος έχει γίνει επιλογή, παρά ανάγκη για διατροφή. Αλλά το αν πρέπει ή όχι να εγκαταλείψετε το κρέας ή τα ζωικά προϊόντα είναι μια προσωπική ερώτηση που σχετίζεται με τις πεποιθήσεις σας, τις επιλογές σας και τις ανάγκες σας. Η κατανόηση των επιχειρημάτων που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για να προωθήσουν έναν τρόπο ζωής χωρίς κρέας μπορεί να σας βοηθήσει να αποφασίσετε εάν πρέπει να γίνετε χορτοφάγος.
Ένα από τα παλαιότερα επιχειρήματα υπέρ της χορτοφαγίας βασίζεται σε θρησκευτικές πεποιθήσεις. Ορισμένες θρησκείες ασκούν τη χορτοφαγία ως μέρος του πνευματικού τους δόγματος. Οι ανατολικές θρησκείες όπως ο Ινδουισμός και ο Βουδισμός προωθούν την έννοια της αχίμσα ή της «μη βίας». Στον Ινδουισμό και τον Βουδισμό, η χορτοφαγία συμβολίζει την αγνότητα και τη μη βία, δύο πυλώνες και των δύο θρησκειών. Αν και δεν είναι όλοι οι οπαδοί αυτών των θρησκειών χορτοφάγοι, τα περισσότερα δόγματα συμφωνούν ότι η άσκηση βίας στα ζώα ή η κατανάλωση τους προκαλεί κάρμα προς το ζώο. Ωστόσο, τα ινδουιστικά πνευματικά κείμενα περιέχουν επιχειρήματα από πολλές πλευρές, και η χορτοφαγία τόσο στον Ινδουιστικό όσο και στον Βουδιστικό πληθυσμό είναι σε μεγάλο βαθμό προσωπική επιλογή.
Για όσους δεν έχουν ισχυρές θρησκευτικές πεποιθήσεις, κάποιοι που υποστηρίζουν έναν χορτοφαγικό τρόπο ζωής προσφέρουν ένα επιχείρημα που βασίζεται στην ηθική της μεταχείρισης των ζώων. Το 2008, πολλοί δήλωσαν σοκ με τη δημοσίευση βίντεο που έδειχναν εργάτες σε εργοστάσιο κρέατος να βασανίζουν άρρωστα ζώα σε ένα εργοστάσιο στο Τσίκο της Καλιφόρνια. Μελέτες δείχνουν ότι αυτή η πρακτική δεν είναι καθόλου εξαιρετική, όπως περιγράφεται στο δημοφιλές βιβλίο Fast Food Nation. Ακόμα κι αν πιστεύετε ότι η θανάτωση ζώων δεν είναι ηθική ερώτηση, τα στοιχεία της σκληρότητας των ζώων και των απάνθρωπων συνθηκών διαβίωσης μπορεί να σας κάνουν να σκεφτείτε να εξαιρεθείτε από τη συμμετοχή στη βιομηχανία κρέατος.
Εάν ενδιαφέρεστε λιγότερο για τη μεταχείριση των ζώων και περισσότερο για την ηθική μεταχείριση των ανθρώπων, μπορεί να σας ενδιαφέρουν μελέτες που δείχνουν ότι οι θέσεις εργασίας στη βιομηχανία κρέατος είναι από τις πιο επικίνδυνες στον κόσμο. Ορισμένοι ειδικοί θεωρούν ότι οι εργαζόμενοι σε εργοστάσια κρέατος είναι πολύ πιθανό να αντιμετωπίσουν σοβαρούς σωματικούς κινδύνους, εταιρική πίεση για κακή αναφορά τραυματισμών και εξαιρετικά κακές συνθήκες εργασίας. Μελέτες αναφέρουν επίσης ότι οι αμερικανικές εταιρείες κρέατος μερικές φορές προσλαμβάνουν παράνομους αλλοδαπούς για να εργαστούν στα εργοστάσιά τους, πληρώνοντάς τους κάτω από τον κατώτατο μισθό, αναθέτοντας τους εξαιρετικά επικίνδυνες θέσεις εργασίας και συνήθως δεν παρέχουν καθόλου οφέλη για την υγεία.
Τα θρησκευτικά ή ηθικά επιχειρήματα υπέρ της χορτοφαγίας μπορεί να είναι ισχυρά, αλλά μπορεί να απορριφθούν σε έναν κοσμικό και σχετικιστικό κόσμο. Ενώ οι άνθρωποι μπορεί να αναγνωρίζουν την ανοχή προς τους θρησκευτικούς ή ηθικούς χορτοφάγους, οι λόγοι πίσω από αυτά τα κίνητρα σπάνια θα πείσουν κάποιον να γίνει χορτοφάγος που δεν έχει τον ίδιο κώδικα πεποιθήσεων. Ωστόσο, υπάρχουν αρκετά επιστημονικά επιχειρήματα για την υποστήριξη της χορτοφαγίας.
Στον 21ο αιώνα, ο κόσμος συνειδητοποίησε όλο και περισσότερο ότι οι οικολογικοί μας πόροι μειώνονται λόγω της υπερβολικής χρήσης. Επιπλέον, η επιστημονική έρευνα έχει δείξει επανειλημμένα ότι η καταστροφή του τοπικού πληθυσμού ενός είδους μπορεί να αλλάξει αρνητικά το περιβάλλον γύρω του. Η βιοποικιλότητα, ή η ύπαρξη πολλών μορφών ζωής, είναι συνήθως ένας σοβαρός παράγοντας για την υγεία ενός οικοσυστήματος. Ορισμένα στοιχεία δείχνουν ότι η ρύπανση και τα απόβλητα που προκαλούνται από τη βιομηχανία κρέατος επηρεάζουν αρνητικά τόσο το τοπικό όσο και το παγκόσμιο περιβάλλον.
Σύμφωνα με μια μελέτη του 2006 που διεξήχθη από τα Ηνωμένα Έθνη, η κτηνοτροφική βιομηχανία είναι ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες που συνεισφέρουν στην παγκόσμια ρύπανση και την καταστροφή του περιβάλλοντος. Τα εργοστάσια μεγάλης κλίμακας είναι εξαιρετικά επικίνδυνα για τα οικολογικά συστήματα. Οι κτηνοτροφικές πρακτικές θεωρούνται κύριοι παράγοντες στην παγκόσμια ρύπανση του αέρα, των υδάτων και του εδάφους. Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι η κτηνοτροφική βιομηχανία είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός αερίων θερμοκηπίου στον κόσμο, πιο επιβλαβής για την ατμόσφαιρα από όλα τα αυτοκίνητα στον κόσμο μαζί.
Οι κτηνοτροφικές βιομηχανίες θεωρούνται η κύρια αιτία αποψίλωσης των δασών και απώλειας της βιοποικιλότητας. Από τις 35 περιοχές στον κόσμο που θεωρούνται οι πιο κατεστραμμένες από την απώλεια βιοποικιλότητας, οι 23 επηρεάζονται σοβαρά από κτηνοτροφικούς παράγοντες, σύμφωνα με την Conservation International. Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN) δείχνει ότι η πλειονότητα των απειλούμενων ειδών απειλούνται τουλάχιστον εν μέρει από την κτηνοτροφία. Με σχεδόν καθολικότητα, οι επιστημονικές μελέτες δείχνουν ότι η βιομηχανία κρέατος αποτελεί πηγή απίστευτης καταστροφής στη γη. Για τους ανθρώπους που ενδιαφέρονται να βοηθήσουν το περιβάλλον να ανακάμψει από την τεράστια ζημιά που προκαλείται από τον άνθρωπο, ίσως το μόνο καλύτερο πράγμα που μπορείτε να κάνετε είναι να εγκαταλείψετε το κρέας.
Ένα επιχείρημα ανθρώπινου συμφέροντος μπορεί να υποστηρίξει τη χορτοφαγία. Εκατομμύρια άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο εξαιτίας του υποσιτισμού και της πείνας. Ενώ η παγκόσμια πείνα δεν μπορεί να τοποθετηθεί αποκλειστικά στο πίσω μέρος της βιομηχανίας κρέατος, τα στοιχεία δείχνουν ότι η αύξηση της φυτικής γεωργίας και η μείωση της κτηνοτροφίας θα μπορούσε να έχει τρομερή επίδραση στα επίπεδα της πείνας, καθώς σήμερα το 70% όλων των σιτηρών που καλλιεργούνται στον κόσμο πηγαίνει να ταΐζουν τα ζώα παρά τους ανθρώπους.
Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι το 75% των σιτηρών που εξάγονται σε φτωχές χώρες προορίζονται για τη διατροφή των ζώων, τα οποία στη συνέχεια εξάγονται πίσω στις βιομηχανικές χώρες ως κρέας. Αντί να χρησιμοποιείται για την καταπολέμηση της πείνας στις χειρότερες περιοχές, τα σιτηρά απλώς επιστρέφουν στον τόπο προέλευσής τους στις πλούσιες χώρες. Με ένα σωστά συντηρημένο σύστημα σε εφαρμογή, ακόμη και μια μέτρια πτώση στη βιομηχανία κρέατος θα μπορούσε να επηρεάσει σοβαρά τα επίπεδα πείνας σε ολόκληρο τον κόσμο. Η αποτελεσματικότητα και η σωστή γεωγραφική κατανομή είναι το κλειδί για την επιβολή αυτού του συστήματος καταπολέμησης της πείνας, αλλά πολλοί ειδικοί συμφωνούν ότι η μείωση της κατανάλωσης κρέατος θα μπορούσε να οδηγήσει στο τέλος της παγκόσμιας πείνας.
Πολλοί άνθρωποι θα προτείνουν ότι οι παράγοντες υγείας υποστηρίζουν επίσης έναν μερικό ή πλήρως τρόπο ζωής χωρίς κρέας. Παρά τις επίμονες φήμες για το αντίθετο, οι Αμερικανικές και Καναδικές Διαιτητικές Ενώσεις έχουν βρει ότι οι χορτοφαγικές δίαιτες είναι ικανές να παρέχουν όλες τις βασικές τροφές για τον άνθρωπο. Ιατρικές μελέτες έχουν προτείνει ότι ένας χορτοφαγικός τρόπος ζωής μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση ενός υγιούς επιπέδου βάρους και να βοηθήσει τις προσπάθειες απώλειας βάρους. Πολλοί ειδικοί στην ιατρική προτείνουν ότι οι χορτοφάγοι και οι βίγκαν έχουν σημαντικά χαμηλότερο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων, διαβήτη, άνοιας, οστεοπόρωσης και πολλών ποικιλιών καρκίνου.
Εάν σκέφτεστε να δοκιμάσετε έναν χορτοφαγικό τρόπο ζωής, μια ερώτηση που πρέπει να κάνετε στον εαυτό σας είναι ποιοι περιορισμοί είστε διατεθειμένοι να βάλετε στη διατροφή σας. Οι μερικώς χορτοφάγοι γενικά αποφεύγουν μόνο το κόκκινο κρέας, ενώ θα συνεχίσουν να τρώνε ψάρι και κοτόπουλο. Οι χορτοφάγοι Pesce τρώνε ψάρια, αν και αποφεύγουν το κρέας από όλα τα ζώα της ξηράς. Οι χορτοφάγοι Ovo-Lacto θα τρώνε αυγά και γαλακτοκομικά προϊόντα καθώς δεν είναι κρέας, αλλά ζωικά προϊόντα. Οι βίγκαν αποφεύγουν όλα τα ζωικά προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων των γαλακτοκομικών, των αυγών και μερικές φορές του μελιού.
Η χορτοφαγία δεν είναι πάντα τόσο απλή όσο το να βρίζεις το κρέας. Πολλά προϊόντα περιέχουν συστατικά που προέρχονται από ζώα. Το τυρί παρασκευάζεται συχνά χρησιμοποιώντας πυτιά ζώων, η οποία παραδοσιακά παρασκευάζεται με την επένδυση του στομάχου ενός μοσχαριού. Τα Marshmallows και πολλά προϊόντα καραμέλας περιέχουν ζελατίνη, μια ουσία που δημιουργείται από μυελό των οστών ζώων. Το κρασί και η ζάχαρη ενδέχεται να υπόκεινται σε διεργασίες φιλτραρίσματος που περιλαμβάνουν ζωικά προϊόντα. Ακόμη και τα καλλυντικά προϊόντα δεν είναι άνοσα από ζωικά συστατικά. Η καρμίνη, μια δημοφιλής κόκκινη βαφή που βρίσκεται σε κραγιόν, σκιές ματιών και ρουζ, προέρχεται από θρυμματισμένα σκαθάρια.
Εάν πιστεύετε ότι πρέπει να γίνετε χορτοφάγος, προσπαθήστε να βάλετε λογικά όρια στον εαυτό σας. Ενώ το να βοηθάτε το περιβάλλον και να προστατεύετε τα ζώα από τη ζημιά μπορεί να ακούγεται υπέροχο στο χαρτί, οι λόγοι σας μπορεί περιστασιακά να ωχριούν σε σύγκριση με ένα τέλεια ψημένο marshmallow. Είναι σχεδόν αδύνατο να αποφύγετε εντελώς όλα τα ζωικά συστατικά, γι’ αυτό δώστε στον εαυτό σας τα εύσημα για την προσπάθεια, ακόμα κι αν γλιστρήσετε.
Για διάφορους λόγους, μπορεί να μην είστε πρόθυμοι ή δεν μπορείτε να εγκαταλείψετε το κρέας. Ορισμένες συνθήκες υγείας αποκλείουν τη χορτοφαγία ή καθιστούν σχεδόν αδύνατο να έχετε σωστή διατροφή χωρίς κρέας. Εάν δεν πιστεύετε ότι πρέπει να γίνετε χορτοφάγος, δεν σημαίνει ότι δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα για να αλλάξετε τη βιομηχανία κρέατος, να βοηθήσετε το περιβάλλον ή να αντιμετωπίσετε ηθικές ανησυχίες. Ακόμη και αν αλλάξετε ένα γεύμα την ημέρα σε μια ποικιλία χωρίς κρέας, μπορείτε να κάνετε κάτι καλό. Μπορείτε ακόμη να υιοθετήσετε έναν «ευέλικτο» τρόπο ζωής, ο οποίος προωθεί κυρίως μια χορτοφαγική διατροφή αλλά επιτρέπει την κατανάλωση κρέατος σε ειδικές περιστάσεις ή ορισμένες καταστάσεις.
Σκεφτείτε να αγοράσετε το κρέας σας από μικρές τοπικές φάρμες και όχι από μεγάλες εταιρείες κρέατος. Οι μικρές φάρμες θεωρούνται πιο πιθανό να παρέχουν δίκαιους μισθούς στους εργαζόμενους και καλύτερο βιοτικό επίπεδο για τα ζώα. Θα βοηθήσετε επίσης την κοινότητά σας ενθαρρύνοντας τις τοπικές επιχειρηματικές προσπάθειες.
Εάν δημοσιοποιηθούν πληροφορίες σχετικά με τη μη ικανοποιητική μεταχείριση των ζώων ή των εργαζομένων σε μια μονάδα παραγωγής κρέατος, ίσως θελήσετε να αρνηθείτε να αγοράσετε τα προϊόντα τους μέχρι να επιλυθεί το πρόβλημα. Αν και μπορεί να μην έχετε προσωπικά προβλήματα με την κατανάλωση κρέατος, η σκληρότητα των ζώων και οι παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων είναι παράνομες στις περισσότερες χώρες. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι είναι απολύτως δυνατό να είσαι κρεατοφάγος και να υποστηρίζεις την ηθική μεταχείριση των ζώων και των εργαζομένων.
Πολλά πρακτορεία διατήρησης διαθέτουν λίστες με ψάρια και ζώα θηραμάτων που θεωρούνται υπεραλιευμένα ή απειλούμενα. Αποφεύγοντας αυτά τα είδη ως επιλογές γευμάτων, θα βοηθήσετε στην προστασία των θαλάσσιων και χερσαίων οικοσυστημάτων και θα εξασφαλίσετε βιώσιμες πρακτικές. Αν και το ίδιο το είδος μπορεί να μην θεωρείται απειλούμενο, να θυμάστε ότι ολόκληρα περιβάλλοντα μπορεί να καταρρεύσουν εάν ένα μεμονωμένο είδος δεν διατηρεί επαρκή πληθυσμιακά επίπεδα. Για να διατηρούνται σε ισορροπία τα οικοσυστήματα, είναι σημαντικό να διατηρούνται υγιή επίπεδα πληθυσμού όλων των ιθαγενών φυτών και ζώων.
Το αν πρέπει ή όχι να γίνετε χορτοφάγος εξαρτάται αποκλειστικά από τον τρόπο ζωής και τις πεποιθήσεις σας. Αυτό που δείχνουν ξεκάθαρα οι μελέτες είναι ότι η σημερινή βιομηχανία της κτηνοτροφίας είναι καταστροφική για τον πλανήτη και συχνά προωθεί μια μη βιώσιμη ύπαρξη. Το να γίνεις χορτοφάγος δεν είναι σίγουρα ο μόνος τρόπος για να βοηθήσεις το περιβάλλον ή να αγωνιστείς για ηθική μεταχείριση, αλλά ακόμη και η επιλεκτική ή μερική απασχόληση μπορεί να βοηθήσει στην αλλαγή του κόσμου. Όσο κι αν επιλέξετε να καταπολεμήσετε τη ρύπανση, την πείνα ή τις μη βιώσιμες περιβαλλοντικές πρακτικές, το να βοηθήσετε τον πλανήτη με τον ένα ή τον άλλο τρόπο είναι μια αιτία που όλοι μπορούν να μείνουν πίσω.