Al doilea război chino-japonez (1937-1945), care a fost purtat între China și Japonia, a fost cel mai mare război din Asia al secolului al XX-lea. Tensiunea care a condus la aceasta și-a luat rădăcinile în primul război chino-japonez, care a avut loc cu aproape trei decenii înainte. În primul război chino-japonez, Japonia a capturat Taiwan și Coreea, care fuseseră anterior sub control chinez. Ani de politici naționale conflictuale le-au pus în dezacord pe aceste două mari puteri — dominația imperialistă a Japoniei a pus o China naționalistă amarată în defensivă, iar instabilitatea din regiune a contribuit la ostilități. Cunoscut și ca Războiul de rezistență împotriva Japoniei față de chinezi și sub numele de Războiul Japoniei-China față de Japonia, al doilea război chino-japonez a început cu câțiva ani de lupte și incidente împrăștiate care au dus în cele din urmă la un război deplin care nu se va termina. până la punctul culminant al celui de-al Doilea Război Mondial.
După primul război chino-japonez, o cale ferată din Coreea care a fost folosită pentru a furniza trupe japoneze a străbătut, de asemenea, părți din Manciuria, care era o sursă pentru unele dintre aceste provizii. În 1931, unele trupe japoneze au atacat trupele chineze în zonă, folosind ca scuză un atac fals asupra căii ferate. Luptele s-au extins și, în scurt timp, Japonia a controlat o mare parte din Manciuria. Japonia a redenumit zona Manchukuo și a pus un guvern chinez simbol, dar în culise, armata japoneză și-a păstrat puterea. Între 1933 și 1935, China a stabilit două zone demilitarizate în jurul Manchukuo, semn de slăbire a rezistenței.
După ocuparea japonezilor de Manchukuo, Japonia și China s-au angajat în bătălii ocazionale între ele, dar luptele s-au extins în 1937, după ce unele trupe chineze au atacat trupele japoneze lângă Beijing. Majoritatea istoricilor sunt de acord că cel de-al doilea război chino-japonez a început serios în acest moment. La scurt timp după aceea, Japonia a capturat rapid cele mai importante orașe de coastă, iar trupele chineze s-au retras, în mare parte din cauza deficiențelor de aprovizionare, a pregătirii slabe și a corupției militare.
Mai târziu în acel an, armata japoneză a capturat și jefuit Nanjing-ul într-una dintre victoriile importante ale celui de-al doilea război chino-japonez. Guvernul japonez se temea că știrile despre furturile, violurile și crimele cetățenilor chinezi și a occidentalilor aflați în vizită în Nanjing se vor răspândi, deoarece soldații americani, olandezi și britanici se aflau în apropiere, asistând la o evacuare de refugiați fără legătură. Piloții japonezi au primit ordin să atace, ducând la moartea a doi dintre soldații occidentali. Acest lucru i-a șocat pe străini, dar vestea despre ceea ce s-a întâmplat la Nanjing a fost suprimată pentru a preveni cererile de declarare a războiului împotriva Japoniei.
La scurt timp după capturarea Nanjingului, armata japoneză invadatoare a încetinit din cauza dimensiunii mari și a forței de muncă disponibile a Chinei și a lipsei acesteia de infrastructură. A urmat un impas care a durat până în 1941. Ocupația a fost foarte dificilă pentru chinezi, deoarece condițiile deveniseră deja neliniștite din cauza instabilității politice. Mulți au suferit din cauza penuriei de alimente, iar liderii naționaliști și comuniști au fost mai implicați în lupta între ei decât în lupta împotriva invaziei japoneze.
În 1941, când China a intrat în al Doilea Război Mondial, al Doilea Război chino-japonez a fost inclus în efortul mai mare al celui de-al Doilea Război Mondial. Statele Unite și Uniunea Sovietică au ajutat China în războiul împotriva Japoniei. Al doilea război chino-japonez s-a încheiat în 1945, ca parte a capitulării Japoniei la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, în timpul căruia Japonia a returnat Chinei controlul asupra Manciuriei, Taiwanului și insulelor Pescadores. Deoarece al doilea război chino-japonez i-a slăbit foarte mult pe naționaliști, comuniștii au preluat mai târziu China în 1949.