La 7 decembrie 1941, o forță de atac navală japoneză a lansat un atac aerian surpriză asupra instalațiilor militare americane de pe insula Oahu, pe teritoriul american Hawaii. Două valuri de avioane, totalizând 253 de avioane în total, au atacat baza navală de la Pearl Harbor, casa Flotei Pacificului SUA, aerodromurile Hickam, Wheeler și Bellows Army, Schofield Barracks, Kaneohe Naval Air Station și Ewa Marine Corps Air Station. Atacul a fost cea mai mare înfrângere militară din istoria SUA, iar când s-a terminat, 2,388 de marinari, soldați și civili americani au fost morți, în timp ce alți 1,178 au fost răniți. Japonezii scufundaseră sau avariaseseră 21 de nave ale Flotei Pacificului SUA, inclusiv opt nave de luptă din prima linie. Atacul a împins Statele Unite în al Doilea Război Mondial împotriva Japoniei și a aliaților ei din Axe, Germania și Italia.
În timp ce japonezii au obținut o victorie temporară împotriva Statelor Unite, atacul a pus în mișcare lanțul de evenimente care aveau să ducă în cele din urmă la înfrângerea Japoniei și a națiunilor Axei în 1945. Semințele atacului au fost plantate în 1931, când Japonia a invadat. provincia chineză Manciuria. Invazia Manciuriei a fost primul pas în expansiunea imperială japoneză, iar în 1937 Japonia a lansat un război la scară largă împotriva Chinei.
Ca răspuns la invazia japoneză a Chinei, Statele Unite au sporit ajutorul militar și financiar pentru chinezi și au oprit exporturile de petrol și alte materii prime către Japonia. Acest embargo a fost privit de japonezi ca o amenințare directă la adresa securității lor naționale și au decis să pună mâna pe și să cucerească alte teritorii din Asia și Pacific, care erau bogate în petrol și resurse naturale pe care Japonia nu le poseda.
Japonia știa că Statele Unite nu și-au tolerat războiul cu China și nu vor fi de acord cu ocuparea unui teritoriu suplimentar în Asia. Atât guvernul american, cât și cel japonez luaseră poziții diplomatice puternice unul față de celălalt, care nu ar permite „a da înapoi” fără un fel de umilință și jenă națională. În timp ce cele două guverne au continuat negocierile pentru a găsi o soluție pașnică la impasul diplomatic, guvernul japonez a considerat că războiul cu Statele Unite este inevitabil și a început să se pregătească în consecință.
Japonia a decis că singura modalitate de a învinge Statele Unite este distrugerea preventivă a Flotei SUA Pacificului la Pearl Harbor, cu o lovitură puternică și decisivă. Ei credeau că puterea industrială americană va înclina balanța împotriva Japoniei într-un război prelungit și au simțit că succesul său militar depindea de distrugerea Flotei SUA din Pacific la începutul războiului. În timp ce Statele Unite își reveneau de la un astfel de atac, japonezii au simțit că își vor putea continua campania militară în Asia și Pacific, nestingheriți de Statele Unite.
De asemenea, japonezii credeau că o victorie decisivă ar demoraliza și va elimina voința poporului american de a se angaja în război cu Japonia. În timp ce istoria ne-a arătat că japonezii s-au înșelat foarte mult în acest sens, trebuie amintit că poporul american în 1941 era profund divizat în privința problemei războiului, o mare parte a populației având opinii izolaționiste. În timp ce mulți americani aveau tendința de a simpatiza cu națiunile aliate, amintirea Primului Război Mondial încă persistă în psihicul național, iar poporul american în ansamblu nu avea nicio dorință de a lupta cu un alt război.
Se poate argumenta că atacul japonez a fost, într-un fel, un act disperat al unei națiuni disperate. Căutarea Japoniei pentru expansiunea imperială a pus-o pe un curs de coliziune cu Statele Unite. Nedorind nici una dintre părți să se retragă din pozițiile sale, japonezii au crezut că nu există altă cale de acțiune decât războiul cu SUA. Odată ce acest lucru a fost decis, Japonia a ajuns la concluzia că singura cale către victorie a fost distrugerea Flotei SUA a Pacificului într-un mod rapid și rapid. atac decisiv. Pe un drum lung, sinuos și dificil, Japonia a luat în sfârșit decizia fatidică care va lega pentru totdeauna Japonia de Pearl Harbor și 7 decembrie 1941.