Primul război chino-japonez (1894-1895) a fost purtat între Japonia și China, iar subiectul său a fost controlul Coreei. Convenția Li-Ito, un acord încheiat în 1885, a permis atât Chinei, cât și Japoniei să-și pună propriile trupe în Coreea. Nouă ani mai târziu, unii coreeni s-au revoltat împotriva guvernului în exercițiu, așa că atât China, cât și Japonia au trimis trupe pentru a ajuta la înăbușirea rebeliunii. Cu toate acestea, după ce treaba a fost terminată, Japonia a refuzat să-și retragă trupele din Coreea controlată de chinezi de atunci, iar războiul a început ca urmare.
Primul război chino-japonez a fost purtat atât în bătălii navale, cât și în cele terestre. Pe uscat, mai multe victorii japoneze au forțat armata chineză să se retragă spre nord, departe de Phenian și Seul. O altă victorie japoneză în Liaoning a permis armatei japoneze să invadeze zonele înconjurătoare ale Chinei. Pe mare, marina chineză a pierdut mai multe bătălii navale importante în fața japonezilor.
Pierderile Chinei în primul război chino-japonez au fost surprinzătoare, deoarece China avea mai multe resurse, o populație mult mai mare, o armată mai mare, nave de luptă mai bune și depusese mult efort pentru modernizarea armatei sale. Cu toate acestea, armata s-a destrămat, soldații și-au jefuit satele concetățenilor, iar soldații au abandonat în mod repetat câmpurile de luptă. Latura organizatorică a lucrurilor era, de asemenea, în dezordine, deoarece oficialii erau adesea corupți și mai interesați să se lupte între ei decât să încerce să câștige războiul.
În 1895, țările au încercat în sfârșit diplomația, iar atât Japonia, cât și China au semnat Tratatul de la Simonoseki pentru a pune capăt primului război chino-japonez. Acest tratat a făcut din Coreea o țară nominal independentă (era de fapt un protectorat japonez), a dat Japoniei controlul asupra Taiwanului, peninsulei Liaodong și insulelor Pescadores, a deschis unele porturi chineze pentru comerț cu Japonia și occidentalii și a stipulat că China trebuie să plătească Japonia 200 de milioane de taels. Foarte curând după semnarea tratatului, totuși, intervenția internațională a forțat guvernul japonez să dea peninsula Liaodong înapoi Chinei, dar China a trebuit să plătească în plus 30 de milioane de taeli. Un al doilea tratat, un an mai târziu, le-a permis japonezilor și occidentalilor să conducă fabrici în anumite porturi comerciale din China.
Primul război chino-japonez a fost o piatră de hotar istoric importantă nu numai datorită transferului de control asupra diferitelor zone geografice, ci și pentru că a marcat căderea dinastiei Qing chineze și a subliniat succesul modernizării în Japonia. Rezultatele acestui război au fost esențiale pentru mișcarea de modernizare din China și, de asemenea, au declanșat o mișcare revoluționară care a fost precursorul Kuomintang-ului.