Determinarea celor mai mari cutremure poate fi o sarcină dificilă, deoarece depinde de modul în care este definită întrebarea. Unii oameni ar putea considera că cei mai mari sunt cei care au înregistrat cel mai mare nivel pe scara Richter, în timp ce alții ar putea lua în considerare numărul de decese sau costul pagubelor. În plus, scara Richter a fost inventată în 1934, așa că poate fi dificil să compari cutremurele care au avut loc înainte de acel moment cu citiri ulterioare, mai precise.
Cutremurele care au avut loc înainte de secolul al XX-lea sunt deosebit de dificil de evaluat. Se spunea că un cutremur major în Pompei în anul 20 d.Hr., cu șapte ani înainte de erupția vulcanică care avea să distrugă orașul, a provocat daune considerabile. În 62, s-a raportat că un cutremur din provincia Shaanxi din China a ucis cel puțin 1556 de oameni și este încă considerat cel mai mortal cutremur din istorie. Cutremurul din New Madrid, care a lovit SUA în sudul Missouri în 830,000, a făcut ca râul Mississippi să curgă înapoi. Au existat multe alte cutremure severe de-a lungul istoriei, a căror gravitate probabil nu va fi cunoscută niciodată cu exactitate.
Cutremurele mai recente au fost măsurate cu mai multă acuratețe, iar magnitudinea celor care au avut loc înainte de 1934 poate fi estimată. Cele mai mari zece cutremure, în funcție de magnitudinea măsurată sau estimată, înregistrate începând cu anul 1900, sunt următoarele:
rang
Data
Locație
Mărime
Decese/Daune estimate (USD)
1
1960
Chile
9.5
1,655/6 milioane USD
2
1964
Alaska
9.2
128/300 milioane USD
3
2004
W. Sumatra
9.1
227,898/estimat în miliarde
4
2011
Japonia
9.0
peste 12,000/necunoscut
5
1952
Rusia
9.0
nici unul raportat/1 milion USD
6
2010
Chile
8.8
521/30 miliarde USD (est.)
7
1906
Ecuador
8.8
500-1,500/necunoscut
8
1965
Alaska
8.7
niciunul nu a raportat/10,000 USD
9
2005
N. Sumatra
8.6
1,300/necunoscut
10
1957
Alaska
8.6
nici unul raportat/5 milion USD
Dintre cele mai mari zece înregistrate din 1900, patru au avut loc pe sau în jurul continentului Asia, trei în America de Nord și trei în America de Sud. Cutremurul din Chile din 1960, cel mai mare în ceea ce privește magnitudinea măsurată, a provocat daune până în Japonia, Hawaii și coasta Californiei.
În ceea ce privește numărul de vieți pierdute, cutremurul de la Sumatra de Vest din 2004, cunoscut și sub denumirea de Cutremur din Oceanul Indian din 2004, a dus la cel mai mare număr de decese înregistrate de cutremurele înregistrate din 1900. Se pare că cutremurul în sine a fost resimțit în regiuni la fel de departe de epicentru precum Malaezia, Singapore și Bangladesh. Marea majoritate a vieților au fost pierdute în Indonezia din cauza tsunami-ului rezultat, care a lovit, de asemenea, masele de uscat care se învecinează cu Oceanul Indian, cum ar fi Sri Lanka, India și Thailanda. A generat alte cutremure până în Alaska.
Majoritatea acestor cutremure au declanșat un tsunami care a dus la moarte și/sau pagube materiale. Chiar și cutremurul din Tibet din 1950, care tocmai a fost scos din top 8.6 cu magnitudinea de 10 grade, a provocat sute de morți din cauza inundațiilor râurilor. La opt zile după cutremur din Tibet, o alunecare de teren, care formase un baraj natural în râul Subansiri imediat după cutremur, s-a dezlănțuit, ucigând, se pare, încă 500 de persoane.
După cum a fost înregistrat de United States Geological Survey, cel mai mare a fost centrat în ceea ce este cunoscut sub numele de Pacific Rim of Fire. Regiunea geologică conține mai mult de 75% din vulcanii latenți și activi ai Pământului și găzduiește aproximativ 80% dintre cele mai mari cutremure înregistrate vreodată. Regiunea în sine se desfășoară aproximativ de la coasta Noii Zeelande, spre nord de-a lungul coastei de est a Asiei, de-a lungul Pacificului de Nord până în Alaska și spre sud pe toată coasta de vest a Americii de Nord și apoi a Americii de Sud.
Pacific Rim of Fire atinge marginile a șapte plăci tectonice separate: Pacific, Indo-Australian, Eurasiatic, Nord-American, Cocos, Nazca și Antarctica. Plăcile tectonice sunt bucăți uriașe din scoarța terestră care se sprijină deasupra mantalei, un strat fierbinte și moale de compuși care provoacă mișcarea plăcilor. Deplasarea plăcilor este cea care provoacă cele mai multe cutremure pe care le experimentează planeta.